¿Por qué el GATO NEGRO genera tantas SUPERSTICIONES? 

Los humanos han tenido durante mucho tiempo creencias supersticiosas sobre los animales de color completamente negro o completamente blanco. 

Imagina que es una mañana fresca y soleada de otoño. Acabas de salir de la cafetería de tu barrio, listo para empezar el día. 
 
Con el rabillo del ojo, ves algo que se mueve entre los arbustos. ¿Es una ardilla que guarda bellotas para el invierno? ¿Un petirrojo que se está engordando para la migración? A medida que te acercas, la imagen se vuelve más clara e inconscientemente contienes la respiración. 
 
Es un gato negro que sale a dar su paseo matutino. 
 
Te detienes un segundo para decidir tu próximo movimiento. ¿Cruzar la calle para que el gato no se cruce en tu camino? ¿Reunir el coraje para pasar junto a él o incluso agacharte para acariciarlo? Racionalmente, sabes que la idea de que un gato negro da mala suerte es solo una superstición tonta… pero tienes una reunión importante esta tarde y no quieres gafarla. 
 
Esta superstición sobre los gatos negros y otros animales negros en general ha dado forma a las preferencias de las personas sobre los animales. Ha dejado su huella en cosas como las tasas de adopción más bajas de gatos negros y la creencia de que los gatos negros son más agresivos. Sin embargo, estos prejuicios son infundados. 
 
Como dos biólogos que se centran en las interacciones entre los seres humanos y la vida silvestre, lo que nos resulta aterrador es cómo las supersticiones, la tradición y los mitos pueden moldear su subconsciente, en particular los prejuicios hacia los animales que las personas están tratando de conservar y proteger. 
 
Rareza de un animal únicamente negro o blanco 
 
Por supuesto, el pelaje, las plumas y las escamas de los animales vienen en varios colores en el espectro visible e invisible para los humanos. Estas coloraciones juegan un papel importante en la supervivencia de la vida silvestre al funcionar como una forma de ocultamiento, regulación de la temperatura o comunicación. En el ciervo de cola blanca, por ejemplo, un destello de una cola blanca puede indicar que hay peligro cerca, mientras que el pecho rojo intenso de un cardenal macho atrae a las hembras que están listas para aparearse. 
 
Dentro de las especies, se encuentran variaciones de color en todo el reino animal, incluidos animales melánicos con pigmentación más oscura y animales leucísticos con una reducción de pigmento. Hay panteras negras, una versión melánica de un leopardo, Panthera pardus, o jaguar, Panthera onca. En el otro extremo del espectro se encuentran los osos blancos, una versión leucística del oso negro americano, Ursus americanus. También hay animales albinos que carecen de la mayor parte o de todo el pigmento. 
 
Los científicos reconocen estas variaciones de color como anomalías extremas en el mundo natural. Ser completamente negro o completamente blanco es un fenómeno poco común, que es poco probable que persista en la naturaleza porque es una desventaja selectiva. A estos animales a menudo les resulta más difícil mimetizarse con su hábitat, lo que supone un desafío para los depredadores que intentan emboscar a sus presas y para las presas que intentan ocultarse de los depredadores. También pueden tener dificultades para regular su temperatura y comunicarse con otros miembros de su especie. 
 
Detrás de este arcoíris de coloración de la fauna silvestre hay un conjunto de genes que pueden cambiar de muchas maneras. Uno de los genes más conocidos y estudiados es el MC1R. En los animales, las mutaciones de pérdida de función en el gen MC1R pueden dar lugar a un pelaje de color claro, amarillo o rojizo. En los seres humanos, los pelirrojos tienen hasta cinco mutaciones de pérdida de función en el MC1R, lo que da lugar a un pelo que va del rubio fresa al cobrizo. 
 
Protección basada en un color único 
 
Recientemente, exploramos cómo la coloración carismática, incluida la coloración melánica y leucística o albina, afecta a la conservación de los animales en los Estados Unidos. A medida que leíamos las leyes locales y encontrábamos noticias sobre la protección o el sacrificio de animales salvajes, notamos una tendencia: muchos animales albinos y leucísticos están protegidos. 

Las leyes de Minnesota, Illinois y Wisconsin protegen a los ciervos albinos/blancos de la caza. En Marionville, Missouri, las ardillas blancas están protegidas y tienen derecho de paso en todas las calles públicas, con una multa de hasta 500 dólares estadounidenses o 90 días de cárcel por no cumplir la ley. En Luisiana, está prohibido capturar caimanes blancos de la naturaleza, con una multa de al menos 10.000 dólares y seis meses de cárcel. El Congreso Mundial de Naturaleza adoptó recientemente una resolución: Hacer espacio para proteger a los animales blancos, mensajeros de la paz. 
 
También encontramos animales blancos que son celebrados con entusiasmo. Brevard, Carolina del Norte, organiza un festival anual llamado “Fin de semana de la ardilla blanca”. La gente suele liberar palomas blancas en bodas y funerales como símbolos de pureza y paz. El famoso caimán albino de la Academia de Ciencias de California, llamado Claude, tiene un libro entero escrito sobre él. Y los miembros del departamento de policía de Olney, Illinois, llevan un parche en su uniforme con una ardilla blanca. 
 
Descubrimos que en estas jurisdicciones no existen leyes ni celebraciones similares para las contrapartes melánicas/negras de los animales blancos. Identificamos algunas ciudades y escuelas, incluidas Marysville, Kansas, y Goshen College, que hicieron de la ardilla negra su mascota. 
 
Esta discrepancia nos sorprendió porque la mutación genética que causa el melanismo ocurre con menos frecuencia que la que causa el albinismo/leucismo. Los animales completamente negros son más novedosos. Pensamos que los animales melánicos más raros despertarían el interés humano por ser más inusuales y desencadenarían más protecciones. Los colores tienen asociaciones de larga data 
 
Durante muchos miles de años, las personas han compartido entre sí historias, tradiciones, cuentos y mitos que intentan explicar el mundo. 
 
A veces, estas historias brindan consejos de advertencia sobre los peligros que acechan a nuestro alrededor. Mientras nuestros primeros antepasados se sentaban alrededor del fuego, contando historias emocionantes, buscaban refugio juntos de la oscuridad que ocultaba amenazas inminentes. La parcialidad evidente en nuestra historia puede persistir durante períodos significativos de tiempo, lo que dificulta desaprenderla. 
 
Muchos prejuicios humanos se desarrollaron como una respuesta de supervivencia; una de las razones por las que un depredador nocturno de color oscuro sería temible es que es muy difícil verlo de noche, por ejemplo. Sin embargo, las preconcepciones modernas pueden basarse en ideologías dañinas. En algún momento, hace mucho tiempo, el blanco se convirtió en sinónimo de “bueno” y “puro”, mientras que el negro se alineaba más con “malo” e “inmundo”. E incluso ahora, estas afiliaciones inconscientes influyen en cómo las personas celebran y protegen (o no) a los animales raros. 
 
Tal vez más escalofriante que un gato negro que pasa volando a tu lado es pensar en cuánto de tu subconsciente no se cuestiona. Las ideologías, ya sean perjudiciales o benignas, permean la sociedad humana, influyen en las percepciones de la realidad de las personas e informan cómo interactúan con el mundo. 
 
Este Halloween, en lugar de la espeluznante propuesta de duendes y demonios, considere si los espectros más horripilantes son los prejuicios no reconocidos y peligrosos que poseemos los humanos.