STARTUP tecnológico pretende OFRECER “LUZ SOLAR” a pedido

Imagine un mundo en el que sea posible hacer brillar el sol en parques solares, incluso en mitad de la noche. 

Michael JI Brown, Matthew Kenworthy: Una constelación de satélites propuesta tiene a los astrónomos muy preocupados. A diferencia de los satélites que reflejan la luz solar y producen contaminación lumínica como consecuencia, los de la startup estadounidense Reflect Orbital producirían contaminación lumínica por diseño. 
 
La compañía promete producir “luz solar a demanda” con espejos que la proyectan hacia la Tierra para que los parques solares puedan operar después del atardecer. 
 
Planea comenzar con un satélite de prueba de 18 metros llamado Eärendil-1, cuyo lanzamiento ha solicitado para 2026. A este le seguirían unos 4.000 satélites en órbita para 2030, según los últimos informes. 
 
Entonces, ¿cuán grave sería la contaminación lumínica? Y quizás lo más importante, ¿pueden los satélites de Reflect Orbital funcionar como se anuncia? 
 
Reflejo de la luz solar 
 
De la misma manera que se puede rebotar la luz solar en la esfera de un reloj para producir un punto de luz, los satélites de Reflect Orbital usarían espejos para proyectar luz sobre una zona de la Tierra. 
 
Pero la escala involucrada es muy diferente. Los satélites de Reflect Orbital orbitarían a unos 625 km de la Tierra y, con el tiempo, contarían con espejos de 54 metros de diámetro. 
 
Al rebotar la luz de tu reloj sobre una pared cercana, el punto de luz puede ser muy brillante. Pero si la rebotas sobre una pared distante, el punto se vuelve más grande y tenue. 
 
Esto se debe a que el Sol no es un punto de luz, sino que se extiende en un ángulo de medio grado en el cielo. Esto significa que, a grandes distancias, un haz de luz solar reflejado en un espejo plano se extiende con un ángulo de medio grado.  

¿Qué significa esto en la práctica? Imaginemos un satélite que refleja la luz solar a una distancia de aproximadamente 800 km, ya que un satélite a 625 km de altura no siempre estará directamente sobre la superficie, sino que emitirá la luz solar en ángulo. La zona de tierra iluminada tendría al menos 7 km de diámetro. 
 
Ni siquiera un espejo curvo o una lente pueden enfocar la luz solar en un punto más estrecho debido a la distancia y al ángulo de medio grado del Sol en el cielo. 
 
¿Esta luz solar reflejada sería brillante o tenue? Bueno, para un solo satélite de 54 metros, será 15.000 veces más débil que el Sol de mediodía, pero sigue siendo mucho más brillante que la Luna llena. 
 
La prueba del globo. 
 
El año pasado, Ben Nowack, fundador de Reflect Orbital, publicó un breve vídeo que resumía una prueba con lo último que se construiría antes de partir al espacio. Se trataba de un reflector transportado en un globo aerostático. 
 
En la prueba, un espejo plano y cuadrado de aproximadamente 2,5 metros de diámetro dirige un haz de luz hacia paneles solares y sensores. En una ocasión, el equipo midió 516 vatios de luz por metro cuadrado mientras el globo estaba a una distancia de 242 metros. 
 
A modo de comparación, el Sol de mediodía produce aproximadamente 1.000 vatios por metro cuadrado. Por lo tanto, 516 vatios por metro cuadrado son aproximadamente la mitad. Lo cual es suficiente para ser útil. 
 
Sin embargo, adaptemos la prueba del globo al espacio. Como mencionamos anteriormente, si los satélites estuvieran a 800 km del área de interés, el reflector tendría que tener unas dimensiones de 6,5 x 6,5 km (42 kilómetros cuadrados). No es práctico construir un reflector tan grande, por lo que la prueba del globo tiene algunas limitaciones. 
 
Entonces, ¿qué planea hacer Reflect Orbital? 
 
El plan de Reflect Orbital consiste en “satélites simples en la constelación adecuada que iluminen los parques solares existentes”. Y su objetivo es solo 200 vatios por metro cuadrado, el 20 % del sol del mediodía. 

¿Pueden los satélites más pequeños ofrecer resultados? Si un solo satélite de 54 metros es 15.000 veces más débil que el Sol de mediodía, se necesitarían 3.000 de ellos para alcanzar el 20% del Sol de mediodía. Esos son muchos satélites para iluminar una región. 
 
Otro problema: los satélites a una altitud de 625 km se mueven a 7,5 kilómetros por segundo. Por lo tanto, un satélite estará a menos de 1.000 km de una ubicación determinada durante no más de 3,5 minutos. 
 
Esto significa que 3.000 satélites proporcionarían unos pocos minutos de iluminación. Para proporcionar incluso una hora, se necesitarían miles más. 
 
A Reflect Orbital no le falta ambición. En una entrevista, Nowack sugirió 250.000 satélites en órbitas de 600 km de altura. Eso es más que todos los satélites actualmente catalogados y los grandes trozos de basura espacial juntos. 
 
Y, sin embargo, esa vasta constelación entregaría solo el 20% del Sol del mediodía a no más de 80 ubicaciones a la vez, según nuestros cálculos anteriores. En la práctica, incluso menos ubicaciones estarían iluminadas debido al clima nublado. 
 
Además, dada su altitud, los satélites solo podrían brindar iluminación a la mayoría de las ubicaciones cerca del anochecer y el amanecer, cuando los espejos en la órbita baja de la Tierra estarían bañados por la luz solar. Consciente de esto, Reflect Orbital planea que su constelación rodee la Tierra por encima de la línea día-noche en órbitas heliosincrónicas para mantenerlos continuamente en la luz solar. 
 
Luces brillantes 
 
Entonces, ¿son los satélites con espejos un medio práctico para producir energía solar asequible por la noche? Probablemente no. ¿Podrían producir una contaminación lumínica devastadora? Absolutamente. 
 
Al anochecer no se tarda mucho en detectar satélites y basura espacial, y no están diseñados deliberadamente para ser brillantes. Con el plan de Reflect Orbital, incluso si solo el satélite de prueba funciona como está planeado, a veces parecerá mucho más brillante que la Luna llena. 
 
Una constelación de tales espejos sería devastadora para la astronomía y peligrosa para los astrónomos. Para cualquiera que mire a través de un telescopio, la superficie de cada espejo podría ser casi tan brillante como la superficie del Sol, con el riesgo de sufrir daños oculares permanentes. 
 
La contaminación lumínica dificultará la visión del cosmos y se sabe que también afecta el ritmo diario de los animales. 
 
Aunque Reflect Orbital busca iluminar ubicaciones específicas, los rayos de los satélites también atravesarían la Tierra al desplazarse de un lugar a otro. El cielo nocturno podría iluminarse con destellos de luz más brillantes que la Luna. 
 
La compañía no respondió a The Conversation sobre estas preocupaciones dentro del plazo establecido. Sin embargo, declaró a Bloomberg esta semana que planea redirigir la luz solar de forma “breve, predecible y específica”, evitando los observatorios y compartiendo la ubicación de los satélites para que los científicos puedan planificar su trabajo. 
 
Las consecuencias serían nefastas. 
 
Queda por ver si el proyecto de Reflect Orbital despegará. La compañía podría lanzar un satélite de prueba, pero falta mucho para que 250.000 enormes espejos orbiten constantemente la Tierra y mantengan algunos parques solares funcionando durante unas horas más al día. 
 
Aun así, es un proyecto que merece la pena observar. Las consecuencias de su éxito para los astrónomos, y para cualquiera que disfrute de la oscuridad del cielo nocturno, serían nefastas.