COLAPSO de la POBLACIÓN neolítica hace 5.200 años vinculada a la PESTE  

Nuevos hallazgos sugieren que la peste pudo haber diezmado a los agricultores neolíticos en el norte de Europa 

Stephen Shennan: “Hace unos 5.200 años, la peste no sólo estaba presente, sino que era común en seis generaciones de una familia sueca, según un nuevo estudio. Los investigadores analizaron tanto el ADN antiguo de los restos óseos de estas personas como los patógenos que dejaron rastros en ellos. 

Había tres cepas diferentes de peste, la última posiblemente más virulenta que las dos anteriores. Sin embargo, ninguna tenía el gen que permitió la transmisión a través de pulgas detrás de la propagación de la peste bubónica, la enfermedad de la Muerte Negra que resultó en la pérdida de la mitad de la población en algunas partes de la Europa medieval entre 1347 y 1351. 

Los autores del nuevo estudio analizaron el ADN antiguo de 108 personas neolíticas escandinavas encontradas en ocho grandes tumbas de piedra “megalíticas” en Suecia y una cista de piedra en Dinamarca. La bacteria de la peste Yersinia pestis se encontró en aproximadamente el 17% de aquellos cuyo ADN fue secuenciado, pero esto probablemente subestima su frecuencia. 

Las tres oleadas de peste se propagaron por la población en un periodo de unos 120 años. Las dos primeras fueron pequeñas y contenidas, pero la tercera fue más generalizada.” 

Caídas demográficas 

Los investigadores sugieren que la amplia prevalencia de la peste hace unos 5.200 años podría haber contribuido a las sorprendentes disminuciones observadas en la población neolítica en Europa. Estas disminuciones, del orden de las observadas durante la Peste Negra, han sido reveladas por la investigación arqueológica en el sur de Escandinavia y muchas otras partes de Europa durante los últimos 15 años. 

Lo sabemos en parte porque el número de sitios arqueológicos datados por radiocarbono disminuye muy considerablemente en este período. El análisis del polen fósil de plantas y árboles preservados en pantanos y lagos también sugiere que las áreas que anteriormente habían sido despejadas para la agricultura vieron el rebrote de los bosques, por lo que estas dos líneas de evidencia se apoyan mutuamente. 

Pero mientras que las disminuciones demográficas no están en duda, la idea de que la peste fuera responsable es mucho más cuestionable. Para entender por qué, tenemos que remontarnos un poco más atrás. 

La agricultura llegó al sur de Escandinavia hace unos 6.000 años de la mano de inmigrantes descendientes de pueblos originarios de la actual Turquía. Estos agricultores se habían mezclado en distintos grados con los cazadores-recolectores locales (los pueblos que ya estaban presentes en Europa) a medida que se dispersaban por el continente durante los 2.500 años anteriores. 

La población de agricultores en el sur de Escandinavia se expandió muy rápidamente, alcanzando un pico hace unos 5.600 años, 400 años después de su llegada. En ese momento, comenzó a disminuir, cayendo quizás hasta un 60-70% durante los siguientes 300 años. 

El declive no fue un evento repentino como la Peste Negra, sino un proceso gradual. De hecho, cuando aparecieron las plagas reveladas por la nueva investigación, el nivel de población ya había tocado fondo. Pero la población seguía siendo baja, por lo que la peste podría haber sido fundamental en esto. 

Gran Bretaña hace una comparación interesante. Aquí también, la agricultura fue introducida por inmigrantes hace unos 6.000 años, y vemos exactamente el mismo patrón: la población aumenta hasta un pico 400 años después, luego disminuye gradualmente hasta llegar a un punto bajo 500-600 años después. 

Después de los primeros doscientos años de inmigración agrícola, hay muy poca evidencia de conexiones continentales que pudieran haber introducido la peste hasta la llegada de nuevos inmigrantes desde el este después de 4.500 años. 

Estos inmigrantes portadores de ascendencia genética, conocida como ascendencia esteparia euroasiática, que apareció por primera vez en la mitad occidental de Europa hace unos 5.000 años. Parece significativo que, hasta ahora, la evidencia más temprana de peste en Gran Bretaña sea posterior a esto, de dos yacimientos de la Edad de Bronce que datan de hace unos 4.000 años. 

También vale la pena señalar que la agricultura llegó muy tarde a los extremos noroccidentales de Europa. Los agricultores inmigrantes habían llegado al sudeste y centro de Europa hace 8.500 y 7.500 años respectivamente. Aquí también, dondequiera que la gente haya mirado, ha encontrado patrones de población de auge y caída similares. 

En otras palabras, parece haber algún proceso general en marcha aquí que todavía no entendemos realmente. Las posibles explicaciones incluyen brotes de violencia cuando la población alcanza su pico y eventos de enfriamiento climático que afectan a los rendimientos de los cultivos. Por el momento, los brotes de enfermedades parecen una explicación menos probable.