Agencias de Noticias¿Cómo es que, por ejemplo, a un delfín nariz de botella se le denomina oficialmente “Tursiops truncatus”?
Nicholas Green: La mayoría de la gente lo llamaría “ratón de campo”, pero un científico preguntaría: “¿Era Peromyscus maniculatus ? ¿O Peromyscus leucopus ?”.
Los científicos usan un sistema de nombres que suenan complicados para referirse a las criaturas cotidianas, una práctica ampliamente satirizada en los dibujos animados de Warner Bros. con el Correcaminos y el Coyote, o, respectivamente, Accelleratii incredibus y Carnivorous vulgaris .
Como biólogo, yo mismo uso estos nombres aparentemente extraños y ayudo a mis estudiantes a aprenderlos. Para la mayoría de las personas es un gran esfuerzo, como aprender un segundo idioma. Y es porque lo es.
Humanos, zorrillos y arces.
La ciencia de nombrar y clasificar los organismos se llama taxonomía. Los científicos hacen esto para poder ser lo más precisos posible al hablar de los seres vivos.
La primera palabra en el nombre de un organismo es su género, que es un grupo de especies relacionadas, como Panthera para leones, tigres y leopardos.
La segunda palabra es el nombre específico que identifica a la especie, generalmente definida como una población que solo puede reproducirse entre sí, como Panthera leo para león.
Cada combinación de dos palabras debe ser única. Llamado nomenclatura binomial, este sistema de nombres fue popularizado por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la década de 1700. Entonces, los humanos son Homo sapiens , el arce rojo Acer rubrum , el ajo Allium sativum y la mofeta moteada oriental Spilogale putorius .
Hoy en día, los biólogos mantienen enormes bases de datos que contienen los nombres taxonómicos de plantas, animales, hongos y otros organismos. Por ejemplo, una de estas bases de datos, el proyecto Open Tree of Life, incluye más de 2,3 millones de especies.
El científico que descubre una especie generalmente la nombra publicando una descripción formal en una revista revisada por pares. A partir de allí, el nombre se abre camino en las bases de datos. De ahí en adelante, los científicos siempre usan ese nombre para el organismo, incluso si resulta ser engañoso. Por ejemplo, muchos fósiles recibieron originalmente nombres que contenían la raíz griega “saur”, que significa lagarto, aunque los paleontólogos posteriormente se dieron cuenta de que los dinosaurios no eran lagartos.
El esnobismo no es el problema
. Para la mayoría, estos nombres suenan inescrutables. Sobre todo hoy en día, a medida que la ciencia se vuelve más abierta y accesible para todos, ese vocabulario arcano puede parecer anticuado y elitista.
Dada la actual reacción negativa contra las “élites” y los “expertos” en todos los campos, se trata de una acusación grave. Pero, indirectamente, esta práctica aparentemente excluyente es en realidad una historia de inclusión.
A medida que la ciencia moderna comenzaba a tomar forma en Europa durante el siglo XVII, los científicos se enfrentaban a un problema. Querían leer y ser leídos por otros, pero el idioma se lo impedía. Los científicos franceses no sabían leer sueco, los suecos no sabían leer italiano y los italianos no sabían leer alemán.
Además, escribir sobre plantas y animales planteaba un desafío particular: muchas especies tenían nombres comunes que podían variar de un lugar a otro, y algunos nombres comunes podían aplicarse a múltiples especies. Los científicos necesitaban una forma de ser precisos y coherentes al referirse a las especies, para que todos pudieran entenderse.
Para sortear el problema del idioma, los científicos de la época publicaban principalmente sus trabajos en latín clásico. En aquel entonces, todos lo aprendieron, al menos todos los hombres europeos lo suficientemente ricos como para ir a la escuela y convertirse en científicos. Otros publicaban en griego clásico, también ampliamente enseñado. Al ceñirse a estos idiomas más universalmente conocidos, los primeros científicos se aseguraron de que la ciencia fuera accesible al mayor número posible de sus colegas.
A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, los servicios de traducción eran ampliamente accesibles, por lo que naturalistas como Georges Cuvier podían escribir en su francés nativo y Charles Darwin en su inglés nativo. Hoy en día, el inglés se ha convertido en el idioma de facto para la ciencia, por lo que la mayoría de los científicos publican en inglés independientemente de su lengua materna.
Entonces, ¿por qué seguir usando nombres en latín y griego hoy en día? Los taxónomos lo hacen en parte por tradición, pero también porque la terminología sigue siendo útil. Incluso sin ver una foto del animal, un biólogo podría deducir que Geomys bursarius (“ratón de tierra con bolsa”) era una tuza de bolsillo. O que Reithrodontomys fulvescens (“ratón amarillo de dientes acanalados”) es un ratón amarillo con ranuras en los incisivos.
¿Qué hay detrás de un nombre?
Aunque los taxónomos todavía se adhieren en gran medida a los principios de nomenclatura de Linneo, los nuevos nombres científicos se derivan cada vez con mayor frecuencia de lenguas no europeas. Por ejemplo, un dinosaurio del tamaño de un pollo descubierto y bautizado en China se llama Yi qi , que significa “ala extraña” en mandarín.
Algunos de los nombres más recientes tienen toques de extravagancia, y algunos honran a políticos y celebridades. Etheostoma obama es un dardo moteado que lleva el nombre del 44.º presidente de Estados Unidos; el milpiés de garras retorcidas Swift, Nannaria swiftae, lleva el nombre de la estrella del pop Taylor Swift.
Con tanta biodiversidad de la Tierra aún por descubrir y nombrar, recuerden que los nombres son solo nombres. La forma en que llamamos a estas especies a menudo refleja nuestros propios valores y perspectivas.
En el futuro, otro idioma, o ninguno, podría llegar a dominar. La inteligencia artificial podría actuar como traductor universal. Esta posibilidad permitiría a todos publicar y leer ciencia en su propio idioma. Predecir cómo la tecnología cambiará nuestra relación con la terminología es un desafío, pero la necesidad de un lenguaje científico preciso, incluyendo los nombres de las especies, nunca desaparecerá.
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Enigma 900
Rafael Oseguera
