¿Qué fue lo que dio a los HUMANOS modernos VENTAJA sobre los NEANDERTALES? 

Hoy somos la única especie humana que queda en el planeta. ¿Pero qué nos hizo tan especiales? 

¿Por qué los humanos se apoderaron del mundo mientras nuestros parientes más cercanos, los neandertales, se extinguieron? Es posible que fuéramos más inteligentes, pero hay muy pocas pruebas de que así sea. 
 
Los Neandertales tenían cerebros grandes, lenguaje y herramientas sofisticadas. Hacían arte y joyas. Eran inteligentes, lo que sugiere una curiosa posibilidad. Tal vez las diferencias cruciales no estuvieran a nivel individual, sino en nuestras sociedades. 
 
Hace doscientos cincuenta mil años, Europa y Asia occidental eran tierras neandertales. El Homo sapiens habitaba el sur de África. Las estimaciones varían, pero tal vez hace 100.000 años, los humanos modernos emigraron de África. 
 
Hace cuarenta mil años, los neandertales desaparecieron de Asia y Europa, reemplazados por los humanos. Su reemplazo lento e inevitable sugiere que los humanos tenían alguna ventaja, pero no cuál era. 
 
Los antropólogos alguna vez vieron a los neandertales como brutos torpes. Pero hallazgos arqueológicos recientes muestran que rivalizaban con nosotros en inteligencia. 
 
Los neandertales dominaron el fuego antes que nosotros. Eran cazadores letales, capturaban animales grandes como mamuts y rinocerontes lanudos, y pequeños animales como conejos y pájaros. 
 
Recolectaban plantas, semillas y mariscos. Cazar y buscar alimento para todas esas especies exigía un profundo conocimiento de la naturaleza. 
 
Los neandertales también tenían un sentido de la belleza, hacían cuentas y pinturas rupestres. Eran personas espirituales, enterraban a sus muertos con flores. 
 
Los círculos de piedra encontrados dentro de cuevas pueden ser santuarios neandertales. Al igual que los cazadores-recolectores modernos, las vidas de los neandertales probablemente estaban impregnadas de superstición y magia; sus cielos llenos de dioses, las cuevas habitadas por espíritus de antepasados. 
 
Luego está el hecho de que el Homo sapiens y los neandertales tuvieron hijos juntos. No éramos tan diferentes. Pero nos encontramos con los neandertales muchas veces, a lo largo de muchos milenios, siempre con el mismo resultado. Ellos desaparecieron. Nosotros permanecimos. 
 
La sociedad de cazadores-recolectores 
 
Puede ser que las diferencias clave fueran menos a nivel individual que a nivel social. Es imposible comprender a los humanos de manera aislada, como tampoco se puede comprender a una abeja sin tener en cuenta su colonia. Valoramos nuestra individualidad, pero nuestra supervivencia está ligada a grupos sociales más amplios, como el destino de una abeja depende de la supervivencia de la colonia. 
 
Los cazadores-recolectores modernos nos proporcionan la mejor estimación de cómo vivían los primeros humanos y los neandertales. Pueblos como los khoisan de Namibia y los hadzabe de Tanzania reúnen a sus familias en grupos errantes de entre diez y sesenta personas. Los grupos se combinan en una tribu poco organizada de mil personas o más. 
 
Estas tribus carecen de estructuras jerárquicas, pero están vinculadas por un idioma y una religión compartidos, matrimonios, parentescos y amistades. Las sociedades neandertales pueden haber sido similares, pero con una diferencia crucial: grupos sociales más pequeños. 
 
Tribus muy unidas 
 
Lo que apunta a esto es la evidencia de que los neandertales tenían una menor diversidad genética. 
 
En poblaciones pequeñas, los genes se pierden fácilmente. Si una persona de cada diez es portadora de un gen para el cabello rizado, entonces en una banda de diez personas, una muerte podría eliminar el gen de la población. En una banda de cincuenta, cinco personas serían portadoras del gen: múltiples copias de seguridad. Por lo tanto, con el tiempo, los grupos pequeños tienden a perder variación genética, terminando con menos genes. 
 
En 2022, se recuperó ADN de los huesos y dientes de 11 neandertales encontrados en una cueva en las montañas de Altai en Siberia. Varios individuos estaban relacionados, incluido un padre y una hija, eran de una sola banda. Y mostraron una baja diversidad genética. 

Como heredamos dos juegos de cromosomas (uno de nuestra madre y otro de nuestro padre), llevamos dos copias de cada gen. A menudo, tenemos dos versiones diferentes de un gen. Es posible que recibamos un gen para los ojos azules de nuestra madre y otro para los ojos marrones de nuestro padre. 
 
Pero los neandertales de Altai a menudo tenían una versión de cada gen. Como informa el estudio, esa baja diversidad sugiere que vivían en grupos pequeños, probablemente con un promedio de solo 20 personas. 
 
Es posible que la anatomía neandertal favoreciera los grupos pequeños. Al ser robustos y musculosos, los neandertales eran más pesados que nosotros. Por lo tanto, cada neandertal necesitaba más comida, lo que significa que la tierra podía soportar menos neandertales que el Homo sapiens. 
 
Y los neandertales pueden haber comido principalmente carne. Los carnívoros obtendrían menos calorías de la tierra que las personas que comían carne y plantas, lo que nuevamente conduce a poblaciones más pequeñas. 
 
El tamaño del grupo importa 
 
Si los humanos vivieran en grupos más grandes que los neandertales, podría habernos dado ventajas. 
 
Los neandertales, fuertes y hábiles con las lanzas, probablemente eran buenos luchadores. Los humanos de complexión ligera probablemente contraatacaron usando arcos para atacar a distancia. 
 
Pero incluso si los neandertales y los humanos fueran igualmente peligrosos en la batalla, si los humanos también tuvieran una ventaja numérica podrían traer más combatientes y absorber más pérdidas. 
 
Las sociedades grandes tienen otras ventajas más sutiles. Las bandas más grandes tienen más cerebros. Más cerebros para resolver problemas, recordar conocimientos sobre animales y plantas y técnicas para fabricar herramientas y coser ropa. Así como los grupos grandes tienen una mayor diversidad genética, tendrán una mayor diversidad de ideas. 
 
Y más personas significan más conexiones. Las conexiones de red aumentan exponencialmente con el tamaño de la red, siguiendo la Ley de Metcalfe. Una banda de 20 personas tiene 190 conexiones posibles entre los miembros, mientras que 60 personas tienen 1770 conexiones posibles. 
 
La información fluye a través de estas conexiones: noticias sobre personas y movimientos de animales; técnicas de fabricación de herramientas; y palabras, canciones y mitos. Además, el comportamiento del grupo se vuelve cada vez más complejo. 
 
Consideremos las hormigas. Individualmente, las hormigas no son inteligentes. Pero las interacciones entre millones de hormigas permiten que las colonias construyan nidos elaborados, busquen comida y maten animales de un tamaño mucho mayor que el de una hormiga. Del mismo modo, los grupos humanos hacen cosas que una sola persona no puede hacer: diseñar edificios y automóviles, escribir complejos programas informáticos, luchar en guerras, dirigir empresas y países. 
 
Los humanos no somos los únicos que tenemos cerebros grandes (las ballenas y los elefantes los tienen) o que tenemos grupos sociales enormes (las cebras y los ñus forman enormes manadas), pero sí somos únicos en cuanto a combinarlos. 
 
Parafraseando al poeta John Dunne, ningún hombre (ni ningún neandertal) es una isla. Todos formamos parte de algo más grande. Y a lo largo de la historia, los humanos formamos grupos sociales cada vez más grandes: bandas, tribus, ciudades, estados nacionales, alianzas internacionales. 
 
Puede ser que la capacidad de construir grandes estructuras sociales le haya dado al Homo sapiens una ventaja frente a la naturaleza y otras especies de homínidos.