¿Puede la MEDITACIÓN realmente EMPEORAR los problemas de SALUD MENTAL? 

Algunos investigadores han destacado los efectos potencialmente dañinos de las prácticas de meditación y atención plena. 

Miguel Farias: Dado que la atención plena se puede practicar en casa gratis, parece el tónico perfecto para el estrés y los problemas de salud mental. La atención plena es un tipo de meditación de base budista en la que te concentras en ser consciente de lo que estás sintiendo, pensando y sintiendo en el momento presente. 
 
La primera evidencia registrada de esto, encontrada en la India, tiene más de 1.500 años. La Escritura de meditación Dharmatrāta, escrita por una comunidad de budistas, describe varias prácticas e incluye informes de síntomas de depresión y ansiedad que pueden ocurrir después de la meditación. También detalla anomalías cognitivas asociadas con episodios de psicosis, disociación y despersonalización (cuando las personas sienten que el mundo es “irreal”). 
 
En los últimos ocho años ha habido un aumento de la investigación científica en esta área. Estos estudios muestran que los efectos adversos no son raros. Un estudio de 2022, realizado con una muestra de 953 personas de Estados Unidos que meditaban regularmente, mostró que más del 10% de los participantes experimentaron efectos adversos que tuvieron un impacto negativo significativo en su vida cotidiana y duraron al menos un mes. 
 
Según una revisión de más de 40 años de investigación publicada en 2020, los efectos adversos más comunes son la ansiedad y la depresión. A estos les siguen los síntomas psicóticos o delirantes, la disociación o despersonalización y el miedo o el terror. 
 
La investigación también encontró que los efectos adversos pueden afectar a personas sin problemas de salud mental previos, a quienes solo han tenido una exposición moderada a la meditación y pueden provocar síntomas duraderos. 
 
El mundo occidental también tiene evidencia sobre estos efectos adversos desde hace mucho tiempo. En 1976, Arnold Lazarus, una figura clave del movimiento de la ciencia cognitivo-conductual, dijo que la meditación, cuando se usa indiscriminadamente, puede inducir “problemas psiquiátricos graves como depresión, agitación e incluso descompensación esquizofrénica”. 
 
Hay evidencia de que la atención plena puede beneficiar el bienestar de las personas. El problema es que los entrenadores, videos, aplicaciones y libros de atención plena rara vez advierten a las personas sobre los posibles efectos adversos. 
 
El profesor de administración y maestro budista ordenado Ronald Purser escribió en su libro McMindfulness de 2023 que la atención plena se ha convertido en una especie de “espiritualidad capitalista”. Solo en los EE. UU., la meditación vale 2.200 millones de dólares (1.700 millones de libras esterlinas). Y las figuras principales de la industria de la atención plena deberían ser conscientes de los problemas que presenta la meditación. Jon Kabat-Zinn, una figura clave detrás del movimiento de la atención plena, admitió en una entrevista de 2017 con The Guardian que “el 90% de la investigación (sobre los impactos positivos) es deficiente”. 
 
En su prólogo al Informe Parlamentario Multipartidario sobre Mindfulness en el Reino Unido de 2015, Jon Kabat-Zinn sugiere que la meditación consciente puede llegar a transformar “quiénes somos como seres humanos y ciudadanos individuales, como comunidades y sociedades, como naciones y como especie”. 
 
Este entusiasmo casi religioso por el poder de la atención plena para cambiar no solo a las personas individuales sino también el curso de la humanidad es común entre los defensores. Incluso muchos ateos y agnósticos que practican la atención plena creen que esta práctica tiene el poder de aumentar la paz y la compasión en el mundo. 

El debate mediático sobre la atención plena también ha sido algo desequilibrado. En 2015, mi libro con la psicóloga clínica Catherine Wikholm, Buddha Pill, incluía un capítulo que resumía la investigación sobre los efectos adversos de la meditación. Los medios de comunicación lo difundieron ampliamente, incluido un artículo en New Scientist y un documental de la BBC Radio 4. 
 
Pero en 2022 hubo poca cobertura mediática del estudio más caro de la historia de la ciencia de la meditación (más de 8 millones de dólares financiados por la organización benéfica de investigación Wellcome Trust). El estudio evaluó a más de 8.000 niños (de 11 a 14 años) en 84 escuelas del Reino Unido entre 2016 y 2018. Sus resultados mostraron que la atención plena no mejoró el bienestar mental de los niños en comparación con un grupo de control, e incluso puede haber tenido efectos perjudiciales en aquellos que estaban en riesgo de sufrir problemas de salud mental. 
 
Implicaciones éticas 
 
¿Es ético vender aplicaciones de atención plena, enseñar a la gente clases de meditación o incluso utilizar la atención plena en la práctica clínica sin mencionar sus efectos adversos? Dada la evidencia de lo variados y comunes que son estos efectos, la respuesta debería ser no. 
 
Sin embargo, muchos instructores de meditación y atención plena creen que estas prácticas solo pueden ser beneficiosas y no conocen los posibles efectos adversos. La explicación más común que escucho de personas que han sufrido efectos adversos de la meditación es que los profesores no les creen. Por lo general, les dicen que sigan meditando y que el problema desaparecerá. 
 
La investigación sobre cómo practicar la meditación de manera segura recién comenzó hace poco, lo que significa que aún no hay consejos claros para dar a la gente. Existe un problema más amplio, ya que la meditación se ocupa de estados inusuales de conciencia y no tenemos teorías psicológicas de la mente que nos ayuden a comprender estos estados. 
 
Pero hay recursos que las personas pueden usar para aprender sobre estos efectos adversos. Estos incluyen sitios web producidos por meditadores que experimentaron efectos adversos graves y manuales académicos con secciones dedicadas a este tema. En los EE. UU. hay un servicio clínico dedicado a personas que han experimentado problemas agudos y de largo plazo, dirigido por un investigador de la atención plena. 
 
Por ahora, si la meditación se va a utilizar como una herramienta terapéutica o de bienestar, el público necesita estar informado sobre su potencial daño.