¿Por qué los ANIMALES tienen TRES PÁRPADOS mientras que los HUMANOS sólo tenemos DOS? 

Si alguna vez has observado atentamente cuándo tu perro o gato parpadea, es posible que hayas notado que tiene un tercer párpado. 

Dan Baumgardt: Nuestro perro de la familia solía tener un párpado adicional bastante notable que se hacía especialmente evidente cuando se quedaba dormido, generalmente levantado sobre la alfombra. Se trata de la cortina carnosa que se ve en la esquina de cada ojo, más cerca de la nariz. También se la conoce comúnmente como membrana nictitante (literalmente “parpadeante”). 
 
Es posible que haya notado que estos “terceros” párpados en sus mascotas aparecen ocasionalmente, tal vez durante sus momentos de sueño o cuando disfrutan de un poco de cariño. Pero ¿qué hace realmente esta estructura inusual? ¿Y por qué no tenemos uno también?  

Los terceros párpados se extienden en una dirección horizontal a lo largo del ojo, en vez de verticalmente como los párpados superior e inferior. En realidad, son un pliegue especializado de la conjuntiva, la membrana delgada y húmeda que recubre los otros párpados y la parte blanca expuesta del ojo (la esclerótica). Se encuentran en muchas especies de mamíferos, pero no son exclusivos de ellos. Las aves, los reptiles, los anfibios y los peces también pueden tener un tercer párpado. 
 
La estructura también varía; En muchas especies, un esqueleto de cartílago proporciona soporte, mientras que otras contienen glándulas que secretan lágrimas. Esta variación probablemente se debe a que los animales se adaptan a múltiples entornos diferentes: al mar, al aire e incluso a los hábitats arbóreos en los árboles. 
 
Varios estudios diferentes han examinado los terceros párpados para ayudar a comprender su papel en los erizos, los canguros y los osos pardos. 
 
Y la investigación ha demostrado que el tercer párpado funciona de manera muy similar a los párpados superior e inferior. Protege el ojo y barre cualquier residuo invasor. También distribuye lágrimas por la superficie del ojo, manteniéndolo húmedo y evitando la formación de úlceras. Esto es particularmente importante en los perros braquicéfalos (de cara plana), como los pugs y los spaniels King Charles, cuyos ojos protuberantes no están tan bien protegidos en comparación con otras razas. 
 
En la naturaleza 
 
Tanto los animales domésticos como los salvajes (incluidas las especies de las familias canina, felina y equina) necesitan protección ocular y protección contra cuerpos extraños. Los animales salvajes pueden necesitarlos aún más, ya que podrían estar explorando pastizales o lidiando con mordeduras y arañazos de presas o animales rivales. 
 
Prevenir, atrapar y eliminar los desechos es crucial para los animales del desierto como los camellos, donde la arena y la suciedad pueden dañar el ojo. Su tercer párpado es parcialmente transparente y esto ayuda a los camellos a conservar algo de visión en medio de una tormenta de arena, mientras cubre sus ojos. 
 
En los matorrales, los cerdos hormigueros también tienen terceros párpados, tal vez para proteger sus ojos mientras buscan insectos. 
 
El tercer párpado puede ofrecer protección contra el agua, y una membrana translúcida puede ayudar a la visión subacuática de los animales acuáticos, incluidos los manatíes (curiosamente, los manatíes provienen del orden Afrotheria, que también incluye a los cerdos hormigueros). Las especies de tiburones más grandes (los azules, por ejemplo) suelen proteger sus ojos con su tercer párpado cuando cazan y se alimentan. 
 
Para las aves, las corrientes de aire rápidas pueden resultar igualmente dañinas. Por eso, en aves rapaces como los halcones, el párpado se utiliza durante el vuelo rápido para cazar. A menudo, las ráfagas de aire hacen que estas aves (incluidos los búhos) parpadeen con el tercer párpado como reflejo de protección natural. 

En otras especies de aves, podría proteger contra el daño causado por crías con picos afilados. Imaginemos a un pájaro que regresa con un premio de comida a un nido lleno de polluelos voraces y hambrientos, todos picoteando y escarbando para conseguir su parte. 
 
Los estudios sugieren que los terceros párpados desempeñan un papel único en los pájaros carpinteros, cuyos cráneos sufren un traumatismo por vibración al perforar un tronco de árbol con su pico. Surgen dos problemas como resultado de este fuerte golpe en la cabeza: daño al tejido ocular más blando y serrín arrojado sobre ellos. En este caso, el tercer párpado puede actuar como cinturón de seguridad y visera. 
 
En las regiones polares, donde el paisaje blanco refleja la luz del sol, los rayos ultravioletas pueden dañar el ojo. Esto puede provocar una pérdida temporal de la visión, una afección conocida como ceguera de la nieve. Por lo tanto, es posible que algunos animales árticos como los osos polares tengan terceros párpados que absorban la luz ultravioleta. No hay evidencia establecida de esto todavía, pero sus terceros párpados son transparentes, lo que los ayuda a ser hábiles cazadores marinos. 
 
Pérdida evolutiva 
 
Los humanos y la mayoría de los primates (excepto los lémures y el angwantibo de Calabar, de la familia Lorisidae) han evolucionado hasta el punto en que ya no necesitan un tercer párpado. Los ojos humanos y de los primates tienen menos probabilidades de sufrir daños por la caza, la rivalidad y el medio ambiente. Además, los ojos humanos son muy sensibles y pueden reconocer y responder al peligro cerrándose más rápidamente. 
 
Pero el tercer párpado no ha desaparecido por completo. Los humanos tenemos un remanente llamado plica semilunaris. Este pliegue en forma de medialuna también se puede ver en el rabillo del ojo. Mírate en el espejo. 
 
Algunos científicos han argumentado que la plica todavía puede ayudar a drenar las lágrimas. Hay dos pequeños conductos en el ángulo de nuestros párpados, que permiten que las lágrimas sobrantes y viejas escapen hacia la cavidad nasal. Eso explica por qué nos moquea la nariz cuando lloramos. 
 
Pero, ¿nos serviría de algo recuperar nuestro verdadero tercer párpado? Tal vez el extraterrestre de Hombres de negro pueda ofrecer una opinión. Tal vez nos permita mantener nuestros ojos más limpios, menos irritados o quitarnos esa lentilla que no se sale. 
 
Tendremos que aceptar que no compartimos la naturaleza inteligente de los terceros párpados de nuestras mascotas. Pero tampoco podemos competir con su visión nocturna, su audición aguda o su sentido del olfato. Es una lista larga.