Agencias de NoticiasEn China, quienes recolectan hongos raros y costosos para ganarse la vida corren el riesgo constante de sufrir ataques inesperados.
Daile Zhang: En la remota meseta tibetana de Qinghai, un hongo raro crece dentro de las orugas muertas. En la medicina tradicional china, este hongo parásito es apreciado por sus supuestos efectos medicinales. Conocido como Ophiocordyceps sinensis (coloquialmente, hongo de la oruga u “oro del Himalaya”), puede alcanzar precios astronómicos en el mercado de la medicina herbaria: hasta 63.000 dólares por libra.
El hongo Ophiocordyceps sinensis es un parásito que ataca a la oruga, que es la larva de la polilla fantasma. El proceso comienza a fines del verano o principios del otoño, cuando las esporas del hongo infectan a las orugas. Con el tiempo, los filamentos del hongo llamados micelios se extienden lentamente y consumen las orugas desde adentro, convirtiéndolas en cáscaras momificadas y endurecidas para el invierno. Cuando llega la primavera, el hongo entra en su fase final: un cuerpo fructífero parecido a la hierba brota de la cabeza de la oruga preservada y se abre paso a través del suelo.
Si bien muchos consumidores de medicina tradicional china y herbaria se sienten atraídos por el hongo por sus supuestos beneficios para la salud, mi interés radica en un lado más oscuro de su cosecha: la relación mortal entre la recolección de hongos de la oruga y los rayos. Como meteorólogo, estudio los rayos y sus impactos en todo el mundo. Algunos factores se combinan para hacer que la situación en la meseta Qinghai-Tibetana sea tan peligrosa.
Una cosecha mortal
La gente busca este hongo a fines de la primavera y el verano, exactamente cuando los rayos son más comunes en estas montañas. Los aldeanos a menudo pasan semanas recorriendo las escarpadas montañas en busca de este preciado recurso, a veces hasta 16,400 pies (5 kilómetros) sobre el nivel del mar. Eso es una altitud de más de 3 millas.
A estas alturas, el clima puede cambiar en un instante y no hay ningún lugar seguro para esconderse de las tormentas. Aunque esta zona no recibe tantos rayos como algunas partes de Asia, sigue siendo lo suficientemente peligrosa como para suponer una amenaza grave durante estos meses cruciales de cosecha.
Trágicamente, la caza de hongos por orugas ha provocado al menos 31 muertes relacionadas con rayos y otras 58 lesiones relacionadas con rayos en la última década, según los anuarios de peligros meteorológicos chinos y los sitios web del gobierno, incluida la Administración Meteorológica de China y el Centro Nacional de Reducción de Desastres de China.
En mayo de 2022, siete aldeanos de China, incluido un niño pequeño, murieron a causa de un rayo mientras recolectaban el hongo. Al año siguiente, tres personas de Nepal resultaron heridas por un rayo cuando recolectaban el hongo y tuvieron que ser rescatadas en helicóptero tras pasar días varadas en las montañas.
En nuestro reciente estudio, mi colega Ronald Holle y yo descubrimos que las tasas de mortalidad por rayos ponderadas por población en los puntos calientes de recolección de hongos de los condados de Yushu y Garze, ubicados en la provincia china de Sichuan, son asombrosas: entre 10 y 20 veces más altas que las tasas ya elevadas en China en general. Estas cifras están a la par con algunas de las regiones más propensas a los rayos de África, donde hay poca infraestructura de seguridad contra rayos o educación sobre seguridad.
Pero los rayos no son la única amenaza que enfrentan estos aldeanos en las montañas. Pueden encontrarse con granizo, fuertes lluvias, fuertes vientos y otras condiciones climáticas severas. El terreno complejo hace que los patrones climáticos sean muy dramáticos e impredecibles. Para empeorar las cosas, las señales de los teléfonos celulares y otras opciones de comunicación son limitadas o inexistentes, lo que deja a los aldeanos aislados de las alertas de peligro meteorológico.
También podrían enfrentar amenazas de animales salvajes y pendientes de montaña peligrosas. En un caso trágico, un recolector fue alcanzado por un rayo y cayó hasta morir en un terreno escarpado. Rara vez hay atención médica disponible. Cuando ocurren accidentes, pueden pasar días antes de que llegue la ayuda.
¿Por qué correr el riesgo?
Todo se reduce a la naturaleza de alto riesgo y alta recompensa de la recolección de hongos de oruga.
Para los aldeanos locales, las recompensas potenciales de la recolección de hongos de oruga son significativas. Con oportunidades de ingresos limitadas en esta región remota, muchos ven el comercio de hongos como su mejor esperanza de supervivencia. Se enfrentan a una difícil elección: arriesgar sus vidas o hundirse en la pobreza.
Mejorar la educación y la infraestructura de seguridad contra rayos es importante, pero no es fácil. Cualquier cambio real requeriría una gran inversión.
Si bien el gobierno local organiza alguna educación sobre seguridad contra rayos, estas comunidades montañosas están aisladas y la información a menudo está desactualizada. Y simplemente no hay una manera práctica de instalar una protección adecuada contra rayos en el vasto y accidentado terreno donde se recolecta el hongo.
Una búsqueda frágil
El medio ambiente también está sufriendo. Con tanta gente buscando el hongo, están dañando el delicado suelo de la montaña, talando árboles para leña y dejando basura en sus campamentos.
Años de sobreexplotación han obligado a los recolectores a pasar más tiempo en las montañas para encontrar suficiente hongo, lo que aumenta su exposición a los rayos y el declive del hongo. Los científicos advierten que, si esta recolección agresiva continúa, el hongo podría desaparecer por completo en las próximas décadas.
Puede que haya alguna esperanza. Los investigadores están explorando formas de cultivar el hongo como un posible sustituto de la variedad recolectada de forma silvestre. Mientras tanto, los gobiernos de China, India, Nepal y Bután han implementado regulaciones para proteger la sostenibilidad del hongo de la oruga.
Pero cualquier solución deberá abordar las desigualdades económicas y educativas subyacentes en esta región remota, abriendo nuevas oportunidades para que estas comunidades se ganen la vida de modo que no tengan que arriesgar sus vidas persiguiendo el “oro del Himalaya”.
Agencias de Noticias
Rafael Oseguera
Enigma 900
Jorge P. Luevano
