Se DESCUBRE el CRÁTER de IMPACTO más ANTIGUO del MUNDO 

Situado en Australia Occidental, el cráter se formó cuando la Tierra era todavía muy joven, hace unos 3.500 millones de años. 

Tim Johnson, Chris Kirkland y Jonas Kaempf: Hemos descubierto el cráter de impacto de meteorito más antiguo de la Tierra, en pleno corazón de la región de Pilbara, en Australia Occidental. El cráter se formó hace más de 3.500 millones de años, lo que lo convierte en el más antiguo conocido con más de mil millones de años de diferencia. Nuestro descubrimiento se publica hoy en Nature Communications. 
 
Curiosamente, el cráter estaba exactamente donde esperábamos que estuviera, y su descubrimiento respalda una teoría sobre el nacimiento de los primeros continentes de la Tierra. 
 
Las primeras rocas 
 
Las rocas más antiguas de la Tierra se formaron hace más de 3.000 millones de años y se encuentran en los núcleos de la mayoría de los continentes modernos. Sin embargo, los geólogos aún no se ponen de acuerdo sobre cómo o por qué se formaron. 
 
No obstante, hay consenso en que estos primeros continentes fueron fundamentales para muchos procesos químicos y biológicos de la Tierra. 
 
Muchos geólogos creen que estas antiguas rocas se formaron sobre columnas calientes que se elevaban desde el núcleo metálico fundido de la Tierra, como la cera en una lámpara de lava. Otros sostienen que se formaron por procesos tectónicos de placas similares a los de la Tierra moderna, donde las rocas chocan y se empujan unas a otras hacia arriba y hacia abajo. 
 
Aunque estos dos escenarios son muy diferentes, ambos están impulsados por la pérdida de calor desde el interior de nuestro planeta. 
 
Nosotros pensamos de manera bastante diferente. 
 
Hace unos años, publicamos un artículo que sugería que la energía necesaria para formar los continentes en Pilbara provenía del exterior de la Tierra, en forma de una o más colisiones con meteoritos de muchos kilómetros de diámetro. 
 
A medida que los impactos expulsaban enormes volúmenes de material y derretían las rocas a su alrededor, el manto inferior producía “burbujas” gruesas de material volcánico que evolucionaron hasta convertirse en corteza continental. 
 
Nuestra evidencia residía entonces en la composición química de diminutos cristales del mineral circón, del tamaño aproximado de granos de arena. Pero para persuadir a otros geólogos, necesitábamos pruebas más convincentes, preferiblemente algo que la gente pudiera ver sin necesidad de un microscopio. 
 
Así, en mayo de 2021, iniciamos el largo viaje hacia el norte desde Perth para realizar dos semanas de trabajo de campo en Pilbara, donde nos reuniríamos con nuestros socios del Servicio Geológico de Australia Occidental (GSWA) para buscar el cráter. Pero ¿por dónde empezar? 
 
Un comienzo fortuito 
 
Nuestro primer objetivo fue una capa inusual de rocas conocida como el Miembro Antarctic Creek, que aflora en los flancos de una cúpula de unos 20 kilómetros de diámetro. El Miembro Antarctic Creek tiene solo unos 20 metros de espesor y se compone principalmente de rocas sedimentarias intercaladas entre varios kilómetros de lava basáltica oscura. 
 
Sin embargo, también contiene esférulas, gotitas formadas a partir de roca fundida arrojadas durante un impacto. Pero estas gotas podrían haber viajado por todo el mundo desde un impacto gigante en cualquier lugar de la Tierra, muy probablemente desde un cráter que ahora ha sido destruido. 
 
Después de consultar los mapas de la GSWA y las fotografías aéreas, localizamos una zona en el centro de Pilbara a lo largo de una pista polvorienta para comenzar nuestra búsqueda. Aparcamos los vehículos todoterreno y nos dirigimos por caminos separados a través de los afloramientos, más con esperanza que con expectativas, y acordamos encontrarnos una hora más tarde para hablar de lo que habíamos encontrado y comer algo. 

Sorprendentemente, cuando regresamos al vehículo, todos pensamos que habíamos encontrado lo mismo: conos de impacto. 
 
Los conos de impacto son hermosas y delicadas estructuras ramificadas, no muy diferentes a un volante de bádminton. Son la única característica del impacto visible a simple vista, y en la naturaleza solo pueden formarse después del impacto de un meteorito. 
 
Poco más de una hora después de nuestra búsqueda, habíamos encontrado exactamente lo que estábamos buscando. Literalmente, habíamos abierto las puertas de nuestros 4×4 y pisado el suelo de un enorme y antiguo cráter de impacto. 
 
Frustrantemente, después de tomar algunas fotografías y tomar algunas muestras, tuvimos que ir a otros sitios, pero decidimos regresar lo antes posible. Lo más importante, necesitábamos saber qué antigüedad tenían los conos de impacto. ¿Habíamos descubierto el cráter más antiguo conocido en la Tierra? 
 
Resultó que sí. 
 
De ida y vuelta 
 
Con algunas investigaciones de laboratorio en nuestro haber, regresamos al sitio en mayo de 2024 para pasar diez días examinando la evidencia con más detalle. 
 
Los conos de fractura estaban por todas partes, desarrollados a lo largo de la mayor parte del Miembro Antarctic Creek, que rastreamos durante varios cientos de metros dentro de las ondulantes colinas de Pilbara. 
 
Nuestras observaciones mostraron que por encima de la capa con los conos de fractura había una gruesa capa de basalto sin evidencia de impacto. Esto significaba que el impacto debía tener la misma edad que las rocas del Miembro Antarctic, que sabemos que tienen 3.500 millones de años. 
 
Teníamos nuestra edad y el récord del cráter de impacto más antiguo de la Tierra. Tal vez nuestras ideas sobre el origen último de los continentes no eran tan locas, como muchos nos decían. 
 
La serendipia es algo maravilloso. Hasta donde sabíamos, aparte de los Propietarios Tradicionales, el pueblo Nyamal, ningún geólogo había visto estas impresionantes características desde que se formaron. 
 
Como algunos otros antes que nosotros, habíamos sostenido que los impactos de meteoritos desempeñaron un papel fundamental en la historia geológica de nuestro planeta, como claramente lo habían hecho en nuestra Luna llena de cráteres y en otros planetas, lunas y asteroides. Ahora nosotros y otros tenemos la oportunidad de poner a prueba estas ideas basándonos en evidencia sólida. 
 
¿Quién sabe cuántos cráteres antiguos se encuentran sin descubrir en los núcleos antiguos de otros continentes? Encontrarlos y estudiarlos transformará nuestra comprensión de la Tierra primitiva y el papel de los impactos gigantes, no solo en la formación de las masas de tierra en las que todos vivimos, sino en los orígenes de la vida misma.