¿Cuánta EVIDENCIA es SUFICIENTE para DEMOSTRAR que existe VIDA EXTRATERRESTRE? 

Las afirmaciones recientes sobre la habitabilidad de mundos extrasolares distantes han sido recibidas con escepticismo. 

Chris Impey: La detección de vida más allá de la Tierra sería uno de los descubrimientos más trascendentales en la historia de la ciencia. Tan solo la Vía Láctea alberga cientos de millones de planetas potencialmente habitables. Los astrónomos utilizan potentes telescopios espaciales para buscar indicadores moleculares de biología en las atmósferas de los planetas más similares a la Tierra. 
 
Sin embargo, hasta el momento, no se ha encontrado evidencia sólida de vida fuera de la Tierra. Un artículo publicado en abril de 2025 afirmó haber detectado indicios de vida en la atmósfera del planeta K2-18b. Y aunque este descubrimiento es intrigante, la mayoría de los astrónomos, incluidos los autores del artículo, no están preparados para afirmar que significa que existe vida extraterrestre. La detección de vida sería un avance notable. 
 
El astrónomo Carl Sagan utilizó la frase “Las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria” en relación con la búsqueda de vida extraterrestre. Transmite la idea de que debe haber un alto nivel de evidencia para respaldar una afirmación notable. 
 
Soy un astrónomo que ha escrito un libro sobre astrobiología. A lo largo de mi carrera, he presenciado descubrimientos científicos fascinantes. Pero para alcanzar el umbral de encontrar vida más allá de la Tierra, un resultado debe cumplir varios criterios importantes. 
 

¿Cuándo es un resultado importante y fiable? 
 
Hay tres criterios para que un resultado científico represente un verdadero descubrimiento y no esté sujeto a incertidumbre ni duda. ¿Cómo se cumple la afirmación de que hay vida en K2-18b? 
 
En primer lugar, el experimento debe medir una cantidad significativa e importante. Los investigadores observaron la atmósfera de K2-18b con el Telescopio Espacial James Webb y detectaron una característica espectral que identificaron como Sulfuro de Dimetilo. 
 
En la Tierra, el Sulfuro de Dimetilo se asocia con la biología, en particular con las bacterias y el plancton en los océanos. Sin embargo, también puede surgir por otros medios, por lo que esta única molécula no constituye una prueba concluyente de vida. 
 
En segundo lugar, la detección debe ser potente. Todo detector tiene ruido procedente del movimiento aleatorio de los electrones. La señal debe ser lo suficientemente potente como para que sea poco probable que surja por casualidad de este ruido. 
 
La detección de K2-18b tiene una significancia de 3 sigma, lo que significa que tiene una probabilidad del 0,3 % de ser accidental. 
 
Esto parece bajo, pero la mayoría de los científicos lo considerarían una detección débil. Existen muchas moléculas que podrían crear una característica en el mismo rango espectral. 
 
El estándar de oro para la detección científica es 5 sigma, lo que significa que la probabilidad de que el hallazgo sea accidental es inferior al 0,00006 %. Por ejemplo, los físicos del CERN recopilaron datos pacientemente durante dos años hasta que lograron una detección de 5 sigma del bosón de Higgs, lo que les valió un Premio Nobel un año después, en 2013. 
 
En tercer lugar, un resultado debe ser repetible. Los resultados se consideran fiables cuando se han repetido, idealmente corroborados por otros investigadores o confirmados con un instrumento diferente. En el caso de K2-18b, esto podría significar la detección de otras moléculas que indiquen biología, como el oxígeno en la atmósfera del planeta. Sin más y mejores datos, la mayoría de los investigadores ven con escepticismo la afirmación de que hay vida en K2-18b. 
 
Afirmaciones de vida en Marte. 
 
En el pasado, algunos científicos han afirmado haber encontrado vida mucho más cerca de casa, en el planeta Marte. 
 
Hace más de un siglo, el comerciante retirado de Boston, convertido en astrónomo, Percival Lowell, afirmó que las características lineales que vio en la superficie de Marte eran canales, construidos por una civilización moribunda para transportar agua desde los polos hasta el ecuador. Las vías fluviales artificiales en Marte sin duda habrían sido un descubrimiento importante, pero este ejemplo no cumplía los otros dos criterios: evidencia sólida y repetibilidad. 
 
Lowell se dejó engañar por sus observaciones visuales y se estaba dejando llevar por las ilusiones. Ningún otro astrónomo pudo confirmar sus hallazgos. 
 
En 1996, la NASA realizó una conferencia de prensa donde un equipo de científicos presentó evidencia de la biología del meteorito marciano ALH 84001. Su evidencia incluía una imagen evocadora que parecía mostrar microfósiles en el meteorito. 

Sin embargo, los científicos han encontrado explicaciones para las características inusuales del meteorito que no involucran la biología. Esa afirmación extraordinaria se ha disipado. 
 
Más recientemente, los astrónomos detectaron bajos niveles de metano en la atmósfera de Marte. Al igual que el Sulfuro de Dimetilo y el Oxígeno, el metano en la Tierra es producido principalmente, pero no exclusivamente, por la vida. Diferentes naves espaciales y Rovers en la superficie marciana han arrojado resultados contradictorios, donde una detección con una nave espacial no fue confirmada por otra. 
 
El bajo nivel y la variabilidad del metano en Marte sigue siendo un misterio. Y en ausencia de evidencia definitiva de que este nivel tan bajo de metano tenga un origen biológico, nadie afirma tener evidencia definitiva de vida en Marte. 
 
Afirmaciones de civilizaciones avanzadas 
 
Detectar vida microbiana en Marte o un exoplaneta sería dramático, pero el descubrimiento de civilizaciones extraterrestres sería verdaderamente espectacular. 
 
La búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, ha estado en marcha durante 75 años. Nunca se ha recibido ningún mensaje, pero en 1977 un radiotelescopio en Ohio detectó una fuerte señal que duró solo un minuto. 
 
Esta señal era tan inusual que un astrónomo que trabajaba en el telescopio escribió “¡Guau!” en la impresión, dándole así su nombre. Desafortunadamente, desde entonces no se ha detectado nada parecido en esa región del cielo, por lo que la señal “¡Guau!” no supera la prueba de repetibilidad. 
 
En 2017, un objeto rocoso con forma de cigarro llamado ‘Oumuamua fue el primer objeto interestelar conocido en visitar el sistema solar. La extraña forma y trayectoria de ‘Oumuamua llevaron al astrónomo de Harvard Avi Loeb a argumentar que se trataba de un artefacto extraterrestre. Sin embargo, el objeto ya ha abandonado el sistema solar, por lo que los astrónomos no tienen posibilidad de volver a observarlo. Y algunos investigadores han recopilado evidencia que sugiere que se trata simplemente de un cometa. 
 
Si bien muchos científicos creen que no estamos solos, dada la enorme cantidad de espacio habitable más allá de la Tierra, ninguna detección ha superado el umbral enunciado por Carl Sagan. 
 
Afirmaciones sobre el universo 
 
Estos mismos criterios se aplican a la investigación sobre el universo entero. Una preocupación particular en cosmología es el hecho de que, a diferencia del caso de los planetas, solo hay un universo para estudiar. 
 
Una historia con moraleja proviene de los intentos de demostrar que el universo pasó por un período de expansión extremadamente rápida una fracción de segundo después del Big Bang. Los cosmólogos llaman a este evento inflación, y se invoca para explicar por qué el universo ahora es liso y plano. 
 
En 2014, los astrónomos afirmaron haber encontrado evidencia de inflación en una señal sutil de microondas que quedaron después del Big Bang. Sin embargo, dentro de un año, el equipo se retractó del resultado porque la señal tenía una explicación mundana: habían confundido el polvo en nuestra galaxia con una señal de inflación. 
 
Por otro lado, el descubrimiento de la aceleración del universo muestra el éxito del método científico. En 1929, el astrónomo Edwin Hubble descubrió que el universo se estaba expandiendo. Luego, en 1998, emergió evidencia de que esta expansión cósmica se está acelerando. Los físicos se sorprendieron con este resultado. 
 
Dos grupos de investigación usaron supernovas para rastrear por separado la expansión. En una rivalidad amistosa, usaron diferentes conjuntos de Supernovas pero obtuvieron el mismo resultado. La corroboración independiente aumentó su confianza en que el universo se estaba acelerando. Llamaron energía oscura a la fuerza detrás de esta expansión acelerada y recibieron un Premio Nobel en 2011 por su descubrimiento. 
 
En escalas grandes y pequeñas, los astrónomos intentan establecer un alto estándar de evidencia antes de reclamar un descubrimiento.