¿Cómo se desarrollaría la VIDA en un planeta SIN ciclo de DÍA y NOCHE? 

Aquí en la Tierra damos por sentado el día y la noche, pero tal ciclo podría ni siquiera existir en algunos planetas. 

Maureen Cohen: ¿Los extraterrestres duermen? Puede que des por sentado que duermes, pero las investigaciones sugieren que muchos planetas en los que podría desarrollarse vida no tienen un ciclo de día y noche. Es difícil de imaginar, pero hay organismos que viven en los hábitats sin luz de la Tierra, en las profundidades subterráneas o en el fondo del mar, que nos dan una idea de cómo podría ser la vida extraterrestre sin un ritmo circadiano. 
 
Hay miles de millones de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia. ¿Cómo llegamos a esta cifra? La Vía Láctea tiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas.  

El 60% de ellas son enanas rojas frías y diminutas, también conocidas como Enanas M. Un estudio detallado de exoplanetas publicado en 2013 estimó que el 41% de las estrellas enanas M tienen un planeta orbitando en su zona “Ricitos de Oro”, la distancia a la que el planeta tiene la temperatura adecuada para albergar agua líquida. 
 
Sin embargo, estos planetas solo tienen el potencial de albergar agua líquida. Todavía no sabemos si alguno de ellos tiene agua, y mucho menos vida. Aun así, eso supone 28.700 millones de planetas solo en las zonas Goldilocks de las enanas M. Esto ni siquiera tiene en cuenta otros tipos de estrellas como nuestro propio Sol amarillo.  

Los planetas rocosos que orbitan en la zona habitable de una enana M se denominan Tierras M. Las Tierras M difieren de nuestra Tierra en aspectos fundamentales. Por un lado, como las estrellas enanas M son mucho más frías que el Sol, están cerca, lo que hace que la atracción gravitatoria de la estrella sobre el planeta sea inmensamente fuerte. 
 
La gravedad de la estrella atrae con más fuerza el lado cercano del planeta que el lado lejano, lo que crea una fricción que resiste y ralentiza el giro del planeta durante eones hasta que el giro y la órbita se sincronizan. Esto significa que la mayoría de las Tierras M probablemente estén bloqueadas por mareas, lo que ocurre cuando un hemisferio siempre mira hacia el Sol mientras que el otro siempre mira hacia el otro lado.  

El año de un planeta bloqueado por mareas tiene la misma duración que su día. La Luna está unida a la Tierra por una fuerza de marea, por lo que siempre vemos una sola cara de la Luna y nunca su lado oscuro. 
 
Un planeta unido por una fuerza de marea puede parecer exótico, pero la mayoría de los planetas potencialmente habitables probablemente sean así. Nuestro vecino planetario más cercano, Proxima Centauri B (ubicado en el sistema Alpha Centauri a cuatro años luz de distancia), es probablemente una Tierra-M unida por una fuerza de marea. 
 
A diferencia de nuestra Tierra, las Tierras-M no tienen días, ni noches, ni estaciones. Pero la vida en la Tierra, desde las bacterias hasta los humanos, tiene ritmos circadianos ajustados al ciclo día-noche. 
 
El sueño es solo el más obvio de ellos. El ciclo circadiano afecta la bioquímica, la temperatura corporal, la regeneración celular, el comportamiento y mucho más. Por ejemplo, las personas que reciben vacunas por la mañana desarrollan más anticuerpos que las que las reciben por la tarde porque la capacidad de respuesta del sistema inmunológico varía a lo largo del día. 
 
No sabemos con certeza qué importancia tienen para la vida los períodos de inactividad y regeneración. Tal vez los seres que evolucionaron sin un tiempo cíclico puedan seguir funcionando sin necesidad de descansar. 
 
Para fundamentar nuestra especulación, podemos observar los organismos de la Tierra que prosperan lejos de la luz del día, como los habitantes de las cavernas, la vida en las profundidades marinas y los microorganismos en entornos oscuros como la corteza terrestre y el cuerpo humano. 

Muchas de estas formas de vida tienen biorritmos, sincronizados con estímulos distintos de la luz. Las ratas topo desnudas pasan toda su vida bajo tierra, sin ver nunca el sol, pero tienen relojes circadianos sincronizados con los ciclos diarios y estacionales de temperatura y lluvia. Los mejillones de aguas profundas y los camarones de los respiraderos calientes se sincronizan con las mareas oceánicas. 
 
Las bacterias que viven en el intestino humano se sincronizan con las fluctuaciones de melatonina en su anfitrión. La melatonina es una hormona que nuestro cuerpo produce en respuesta a la oscuridad.  

Las variaciones de temperatura causadas por los respiraderos térmicos, las fluctuaciones de la humedad y los cambios en la química ambiental o las corrientes pueden desencadenar biooscilaciones en los organismos. Esto sugiere que los biorritmos tienen beneficios intrínsecos. 
 
Investigaciones recientes muestran que las Tierras M podrían tener ciclos que reemplacen a los días y las estaciones. Para estudiar preguntas como estas, los científicos han adaptado modelos climáticos para simular cómo sería el medio ambiente en una Tierra M, incluida nuestra vecina Proxima Centauri b. 
 
En estas simulaciones, el contraste entre el lado diurno y el lado nocturno parece generar chorros rápidos de viento y ondas atmosféricas como las que hacen que la corriente en chorro de la Tierra se doble y serpentee. Si el planeta tiene agua, el lado diurno probablemente forme nubes espesas llenas de relámpagos. 
 
Las interacciones entre vientos, ondas atmosféricas y nubes pueden cambiar el clima entre diferentes estados, causando ciclos regulares de temperatura, humedad y lluvia. La duración de estos ciclos variará según el planeta, desde decenas hasta cientos de días terrestres, pero no estarán relacionados con su período de rotación. Mientras la estrella permanezca fija en el cielo de estos planetas, el medio ambiente estará cambiando. 
 
Tal vez la vida en las Tierras M desarrollaría biorritmos sincronizados con estos ciclos. Si un reloj circadiano organiza oscilaciones bioquímicas internas, tal vez tenga que hacerlo. 
 
O tal vez la evolución encontraría una solución más extraña. Podríamos imaginar especies que vivan en el lado diurno del planeta y migren al lado nocturno para descansar y regenerarse. Un reloj circadiano en el espacio en lugar de en el tiempo. 
 
Este pensamiento debería recordarnos que, si existe vida ahí fuera, cambiará las suposiciones que no sabíamos que teníamos. La única certeza es que nos sorprenderá.