Dentro de PORTON DOWN: el LABORATORIO de ARMAS QUÍMICAS más SECRETO del Reino Unido 

La historia de esta infame instalación de investigación de armas químicas es tan intrigante como inquietante. 

Thomas Keegan: Cuando llegué por primera vez al laboratorio ultrasecreto de Porton Down, sabía muy poco sobre sus actividades. Sabía que era el centro de investigación de defensa química del Reino Unido y que a lo largo de los años había realizado pruebas con agentes químicos en humanos. 
 
Pero lo que realmente sucedía allí estaba envuelto en misterio. Esto lo convertía en un lugar fascinante y aterrador a la vez. Su asociación con la Guerra Fría, reforzada por imágenes de soldados con máscaras de gas e informes de experimentos peligrosos (y en un caso fatales), también lo hacía parecer un poco siniestro. 
 
El velo de secreto dio lugar a que fuera el tema de algunas ficciones animadas, como The Satan Bug de Alistair MacLean, que gira en torno al robo de dos agentes letales de guerra bacteriológica de una instalación de investigación secreta, y en el episodio “Los perros de Baskerville” de la serie dramática de la BBC Sherlock en el que el héroe descubre una siniestra trama que implica experimentos con animales. 
 
Incluso el propio material publicitario de Porton reconoce que donde existe el secreto la imaginación puede tomar vuelo, y atestigua: “Nunca se ha llevado a ningún extraterrestre, ni vivo ni muerto, a Porton Down ni a ningún otro sitio del Dstl [Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa]”. 
 
Pero también es el lugar donde en los últimos años los científicos analizaron muestras que confirmaron que se había utilizado un agente nervioso Novichok para envenenar al ex espía ruso Sergei Skripal y a su hija (casualmente, a sólo unos kilómetros de distancia). 
 
Y donde un programa de investigación activo sobre el ébola jugó un papel importante en el apoyo del Reino Unido a Sierra Leona durante el brote de 2014. 
 
Entonces, ¿cuál es la verdad? Durante tres años mi investigación me llevó al corazón del misterio, mientras estudiaba su extenso archivo histórico. La realidad no fue como esperaba. No me encontré con ningún extraterrestre, pero sí descubrí registros de experimentos que iban desde lo ordinario hasta lo extraño. 
 
Y lamentablemente, en un caso aislado, lo letal. 
 
Llegar a Porton Down, por ejemplo, fue inesperadamente discreto. La puerta principal está situada junto a una vía pública en un tramo por lo demás tranquilo entre el pueblo de Porton Down y la A30. En muchos aspectos es visualmente similar a la entrada de la Universidad de Lancaster en el norte de Inglaterra, donde trabajo como profesor de epidemiología. 
 
Salvo algunos carteles que anuncian que es el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (DSTL) del Ministerio de Defensa, la carretera carece de medidas de seguridad evidentes. No hay barreras que impidan la entrada. Esta sensación de lo extraordinario escondido detrás de lo ordinario se vio reforzada por el anodino aparcamiento para visitantes desde donde se llega a pie al anodino edificio de recepción de una sola planta. 
 
También hay (quizás algo inusual para un centro de investigación de armas químicas del gobierno) una parada de autobús junto a la puerta principal, desde donde se puede tomar el número 66 a Salisbury. 
 
En mi primera visita en 2002, caminé un poco desde el aparcamiento para visitantes hasta la recepción y me presenté. Me alegré de ver que me estaban esperando y miré a la cámara de seguridad como me habían ordenado. Después de que la recepcionista me mirara fijamente, en mi primer día, me dieron un pase temporal. En él estaba escrito: “DEBE ESTAR ACOMPAÑADO EN TODO MOMENTO” en rojo brillante. 
 
Mi contacto, Dawn, llegó y me condujo a través de la puerta principal, donde la seguridad comenzó a hacerse más evidente. Un policía armado nos hizo un pequeño gesto con la cabeza cuando pasamos, sus manos se mantuvieron firmes en la ametralladora que llevaba atada al pecho. Dawn no me prestó mucha atención, salvo un breve saludo y ya estábamos dentro, rumbo a la sede central. 
 
Fue desde aquí que la dirección de Porton Down organizó los programas de pruebas que finalmente dieron como resultado mi presencia allí, para investigar los efectos de los experimentos químicos en la salud de los seres humanos. 
 
Desde su creación en 1916, ha investigado armas químicas, medidas de protección contra armas químicas y ha reclutado a más de 20.000 voluntarios para participar en pruebas en sus programas de investigación. 
 
Cabaña 42 – apertura del archivo 
 
Este archivo fue abierto a mis colegas y a mí después de haber estado firmemente oculto a la vista del público. Este cambio de enfoque fue el resultado de la aprobación del gobierno para un estudio sobre la salud a largo plazo de los voluntarios humanos. La acción fue provocada por las quejas de un grupo de personas que habían sido sometidas a pruebas y que afirmaban que su salud había resultado dañada como resultado. 
 
El gobierno también estaba ansioso por evitar las acusaciones de encubrimiento. En 1953, Ronald Maddison, un joven voluntario de la RAF, murió en un experimento con agente nervioso en el sitio. La investigación original se llevó a cabo en secreto y arrojó un veredicto de desgracia. Pero en 2004, el gobierno ordenó una segunda investigación pública. 
 
Esto, junto con una investigación policial sobre el comportamiento de algunos de los científicos de Porton Down, convenció al gobierno para financiar una investigación independiente sobre el efecto de los experimentos en la salud. 
 
Un grupo de investigación del departamento de salud pública de la Universidad de Oxford recibió la subvención y yo formé parte de ese grupo. Porton participó plenamente y abrió sus puertas y su archivo al proyecto. Yo me adelanté al equipo de investigación para ocuparme de los aspectos prácticos del acceso. Mi primera tarea fue montar una oficina. Así que Dawn me condujo hasta el edificio que se había reservado para nuestro uso. 
 
Pasamos a la zona interior, más segura. En esa parte de Porton Down se llevaba a cabo el principal trabajo científico. Esta zona interior segura estaba rodeada por una valla de alambre de eslabones altos y había un punto de entrada principal, junto a una sala de guardia. 
 
Otro policía armado del Ministerio de Defensa inspeccionó nuestros pases. Alertado por mi pase rojo, estaba a favor de bloquearme el paso hasta que apareció Dawn. Ahora que estábamos avalados, nos dejaron pasar y nos llevaron al edificio que se convertiría en mi hogar durante la mayor parte de tres años: la cabaña 42. 
 
“La gente tenía una letra clara en aquella época”. 
 
La cabaña 42 era un edificio anodino de ladrillo rojo, de una sola planta, que se encuentra junto a la biblioteca principal y el centro de información y que desde fuera podría confundirse con la sala de calderas de una escuela. En él había cinco escritorios y varios archivadores de metal cerrados con cerraduras de combinación. 
 
Nuestro propósito allí era estudiar el archivo histórico, incluidos los libros manuscritos de datos de experimentos. Luego transferimos ese material a una base de datos para su posterior análisis. Este proceso llevó a cuatro personas dos años de duro trabajo, pero tuvimos suerte. 
 
El mantenimiento de registros de Porton Down era excelente. Al principio me había preocupado que los registros escritos a mano fueran difíciles de descifrar y le pregunté a un bibliotecario de Porton Down si serían legibles. “Definitivamente”, fue la respuesta. “La gente de entonces tenía una letra muy clara. Lo que hay que tener en cuenta son los registros de los años setenta, porque son terriblemente incompletos”, dijo. 
 
Y así quedó demostrado. Los registros de pruebas de una época anterior a la informática, realizados con sustancias como el gas mostaza, se documentaban de forma rutinaria, de forma clara y pulcra. 
 
Me encontré con el médico residente de Porton Down en el archivo para empezar a hablar de la naturaleza de los experimentos. Simon (no es su nombre real) tenía unos treinta y cinco años, el pelo rizado de un niño y llevaba un anorak. “Encontrarás todo lo que necesitas aquí, en estos armarios”, dijo. “Primero, te mostraré cómo abrir el armario. Es así”, dijo. “Una combinación de cinco números. Cinco veces en el sentido contrario a las agujas del reloj para llegar al primer número, cuatro veces en el sentido de las agujas del reloj para el segundo, tres veces en el sentido contrario a las agujas del reloj para el tercero y así sucesivamente”. 
 
Hubo una pausa mientras lo demostraba. “A veces pueden ser un poco pegajosos”, dijo después del primer intento. Abrió el armario al segundo intento. 
 
El archivo era una mezcla de registros administrativos y experimentales escritos a mano. Los registros administrativos eran básicamente listas de asistentes con fechas y características personales como la edad. Los registros experimentales informaban de los resultados de las pruebas con personas de diversas formas. Algunos estaban en forma de texto descriptivo, otros utilizaban pictogramas para registrar visualmente el lugar, por ejemplo, donde se colocó una gota de gas mostaza sobre la piel. Muchos contenían tablas de datos, todas dibujadas a mano y tan legibles como si hubieran sido impresas. Nuestros armarios contenían alrededor de 140 libros de este tipo que abarcaban un período desde el comienzo de la segunda guerra mundial hasta finales de la década de 1980. 
 
La historia que contaban los registros era fascinante. 
 
En los 50 años posteriores al estallido de la Segunda Guerra Mundial, Porton Down animó a más de 20.000 hombres, casi todos miembros de las fuerzas armadas del Reino Unido, a participar en experimentos en el lugar. 
 
Estos hombres (las fuerzas armadas regulares aún no admitían mujeres) participaron en un programa de pruebas que abarcaba desde experimentos con “gas” mostaza líquido vertido sobre la piel desnuda hasta la inhalación de agentes nerviosos. También hubo pruebas con antídotos y otros gases y líquidos. 
 
Experimentos químicos 
 
Los registros muestran que entre 1939 y 1989, se probaron más de 400 sustancias diferentes en Porton. Con frecuencia se probaron gas mostaza, lewisita y mostaza nitrogenada. Estos productos químicos se conocen como “vesicantes” por su capacidad de causar ampollas (o vesículas) llenas de líquido en la piel o en cualquier otro sitio de contacto. Los soldados de la Primera Guerra Mundial conocían los horrores de este gas, que fue utilizado por primera vez por Alemania en la Batalla de Ypres en 1915. La poderosa pintura Gassed de John Singer Sergeant expresaba el efecto del gas mostaza en los soldados expuestos en las trincheras. 
 
Otras pruebas químicas importantes fueron los agentes de control de disturbios, como CS y CR, siendo estos los únicos productos químicos probados que han sido utilizados por las fuerzas británicas en tiempos de paz, su propósito era el control de multitudes. 
 
En general, nos mantuvieron alejados de todo lo que no fueran registros en papel. Como Gran Bretaña había renunciado a su arsenal químico y a cualquier capacidad ofensiva en la década de 1950, no había, como Simon había explicado, depósitos de agentes químicos en Porton Down, excepto, por supuesto, pequeñas cantidades de los que se necesitaban para probar las defensas humanas. Sin embargo, por un camino indirecto, me acerqué más de lo que esperaba. 
 
“¿Quieres oler?” 
 
Resultó que la cabaña 42 no estaba destinada exclusivamente a nuestro uso. Aunque algunos miembros del personal de Porton compartían el acceso al archivo y entraban de vez en cuando para examinar los registros y sacar fotocopias, el edificio tenía otro residente permanente: el historiador interno de Porton Down, Gradon Carter. Carter tenía más de 70 años y había trabajado en Porton Down como archivista durante más de 20 años. Se enorgullecía de saber más que nadie sobre la historia y la administración de la institución. 
 
Vestía tweed y tenía el aire de un maestro de latín hastiado del mundo, pero en lugar de utilizar los libros de texto de latín como aparejo de su oficio, lo suyo eran los utensilios de guerra química. Alrededor de su escritorio había ejemplos de máscaras de gas de varios períodos de la historia y en la pared, carteles que invitaban a la gente a “llevar siempre la máscara de gas”. 
 
Uno de sus objetos era una caja, del tamaño de un paquete de cereales para el desayuno, que contenía frascos de vidrio, cada uno cuidadosamente etiquetado con su contenido. Entre ellos se encontraban gas mostaza, lewsita y fosgeno. 
 
La caja era de los años 40. Era una herramienta de entrenamiento para ayudar a las tropas a reconocer los diferentes gases en el campo de batalla. “¿Le gustaría oler un poco de mostaza?”, me ofreció. Y así fue. Casi 60 años después de que se embotellara por primera vez, puedo decir que el gas mostaza de Carter tenía muy poco olor, pero me resistí a acercarme para probar alguna de sus otras propiedades. La volvió a tapar. “¿Un poco de lewisita?”, sugirió. 
 
La lewisita se produjo en 1918 para su uso en la Primera Guerra Mundial, pero su producción fue demasiado tardía para que se usara. Otro vesicante, causa ampollas en la piel y las membranas mucosas (ojos, nariz, garganta) al contacto. 
 
Rechacé la amable oferta de Carter. 
 
Otros productos químicos aparecían en los registros con menos frecuencia. Estaban los encantadores agentes vomitivos, que están diseñados para abrirse paso bajo la máscara de gas y hacer que te enfermes, lo que hará que te quites la máscara de gas y te vuelvas vulnerable a la siguiente ola de ataques, por ejemplo, con agentes nerviosos. 
 
Estos agentes eran miembros relativamente estándar de un arsenal químico. En un esfuerzo por ampliar sus horizontes, Porton Down abrió su mente colectiva a principios de los años 60 a la utilidad de los psicodélicos en la guerra y probó el LSD por su potencial como disruptor de la disciplina militar enemiga. 
 
Las pruebas mostraron que las tropas se volvieron incapaces de ofrecer mucha resistencia, pero finalmente los productos químicos fueron rechazados como medios de disrupción masiva. 
 
Las sustancias más comúnmente probadas en Porton, según nuestros datos, fueron gas mostaza, lewisita y piridostigmina (más sobre esto más adelante) y se realizaron miles de pruebas. Con menos frecuencia se probaron una canasta de productos químicos que incluía amital sódico (un barbitúrico) y, quizás más extraño, 49 pruebas con pastinacea sativa, la chirivía silvestre irritante. 
 
No todos los hombres que participaron en las pruebas lo hicieron con agentes químicos. Muchos visitaron Porton Down y fueron “probados” con sustancias que no estaban destinadas a ser dañinas, pero que debían haber proporcionado información útil de algún tipo. Algunas personas fueron sometidas a pruebas con “aceite lubricante” (498 personas) y “etanol” (204 personas). Muchas pruebas se realizaron con equipos de protección, como materiales para trajes de protección y con respiradores. 

Pruebas con agentes nerviosos 
 
Se realizaron pruebas con agentes nerviosos a unas 3.000 personas. El número de agentes nerviosos probados no fue extenso, con seis agentes principales registrados. Estos fueron tabun (conocido como GA), soman (GD), sarin (GB), ciclo sarin (GF) y ácido metilfosfonotioico (VX). 
 
El período de investigación de los agentes nerviosos se extendió desde principios del período de posguerra hasta fines de la década de 1980, y coincidió con la guerra fría, cuando la tensión militar entre los países de la OTAN y la URSS era alta. 
 
El archivo era rico en información sobre estas pruebas. Los registros incluían detalles de la hora y el lugar de cada prueba junto con detalles de quién participó, anotando tanto al personal como a los voluntarios. Los registros sobre las primeras pruebas son especialmente reveladores. 
 
Por ejemplo, en 1945 los agentes nerviosos aún no eran conocidos por los científicos de Porton Down. Habían estado cerca de descubrir los agentes nerviosos cuando habían trabajado con PF-3, una sustancia química del mismo tipo de organofosfato que los agentes nerviosos, pero no habían pensado que fuera lo suficientemente tóxica. 
 
Sin embargo, estos agentes eran bien conocidos por los científicos alemanes y por el ejército alemán que los utilizó como armas durante la segunda guerra mundial. A pesar de los temores de lo contrario, no se utilizó gas en los combates, aunque Alemania se había preparado claramente para la guerra química. 
 
Agentes nazis y gin tonic 
 
Las fuerzas estadounidenses que avanzaban por Alemania se encontraron con depósitos de proyectiles de artillería en un patio de maniobras ferroviario cerca de Osnabrück que contenían líquidos sospechosos. Las marcas en los proyectiles (un anillo blanco en un tipo y anillos verdes y amarillos en el otro) eran nuevas para los estadounidenses. Los proyectiles fueron enviados a los EE. UU. y a Porton Down para su investigación. 
 
Después del análisis inicial, los científicos de Porton descubrieron que los proyectiles con el anillo blanco contenían gas lacrimógeno. El otro contenía una sustancia desconocida (más tarde se llamaría tabún). 
 
El tabún es uno de los agentes nerviosos organofosforados extremadamente tóxicos. Tiene un olor afrutado que recuerda a las almendras amargas. La exposición puede causar la muerte en minutos. Entre 1 y 10 ml de tabún en la piel pueden ser fatales. 
 
El 10 de abril de 1945, después de algunas pruebas de laboratorio, los científicos decidieron probar la nueva sustancia química en personas. De hecho, como me señaló Carter, el desastre podría haber ocurrido inmediatamente, ya que el primer agente nervioso que llegó a Porton para las pruebas fue transportado al laboratorio en un tubo de ensayo tapado únicamente con algodón. 
 
Pensando que se trataba de una nueva variedad de gas mostaza, colocaron gotas sobre la piel de los participantes. Los científicos también colocaron gotas en los ojos de algunos conejos. Los registros muestran que antes de que se pudiera notar algún efecto grave en los humanos, uno de los conejos murió, lo que asustó a los científicos que realizaban las pruebas. 
 
El producto químico fue rápidamente eliminado de los brazos de los hombres y la prueba terminó allí. Según una breve memoria proporcionada por Carter, el Dr. Ainsworth (que participó en las pruebas) dijo que el capitán Fairly (el científico de Porton en el que se estaba realizando la prueba) había quedado conmocionado por la experiencia, pero se recuperó “después de un fuerte gin tonic en su oficina”. 
 
Sin embargo, esta actitud deportiva hacia la autoprueba no era poco común entre los científicos. El Dr. Ainsworth probó más tarde un método para reducir el efecto de una salpicadura de agente nervioso en la piel que implicaba un torniquete y la apertura de una vena, algo que pensó que funcionaba bien. 
 
Pero estaba acostumbrado a los métodos pioneros de la época. “Prueba esto”, había ordenado el farmacólogo John (más tarde Sir John) Gaddum en una ocasión anterior. El Dr. Ainsworth sorbió el líquido ofrecido e informó que sabía un poco a ginebra. “Eso es extraño”, dijo el profesor Gaddum. “No puedo sentir nada. Es lewisita diluida y las ratas simplemente no lo beben”. 
 
De vuelta en el laboratorio de pruebas de guerra, estaban ansiosos por saber más sobre lo que ahora se entendía que era un nuevo tipo de agente químico desarrollado por científicos alemanes y utilizado como armamento por sus fuerzas armadas. La semana siguiente, diez personas fueron expuestas en una cámara, a la concentración más alta de 1 en 5 millones. En el espíritu pionero que no es poco común en Porton, cuatro de los sujetos: el comandante Notley, el mayor Sadd, el señor Wheeler y el mayor Curten eran personal de Porton. El mayor Curten informó que tenía opresión en el pecho y una ligera contracción de las pupilas, a diferencia del comandante, que no tuvo reacción, pero pensó que el gas olía a caramelos hervidos. 
 
Más tarde esa mañana, los científicos hicieron otro intento, esta vez con una concentración más alta, 1 en 1 millón. Los síntomas ahora eran más notorios, con más de una persona vomitando y otras necesitando tratamiento al día siguiente por los síntomas persistentes de dolores de cabeza y dolor ocular. 
 
Teniendo en cuenta lo que hemos aprendido desde entonces sobre el tabun, parece como mínimo una falta de consideración por parte de los científicos realizar estas pruebas en ellos mismos y en otros. Tuvieron suerte de no haber resultado gravemente heridos o incluso de no haber muerto, pero esos eran los riesgos que parecían dispuestos a correr. 
 
Consecuencias fatales 
 
Las últimas entradas en el archivo sobre pruebas de agentes nerviosos eran de 1989, por lo que no se incluyeron compuestos más nuevos como el novichok, utilizado en un intento de asesinato en la cercana Salisbury. Un agente nervioso posterior probado en la década de 1960 fue el VX, entonces un nuevo agente nervioso aterradoramente potente. 
 
Según los Centros para el Control de Enfermedades de los EE. UU., El VX es uno de los agentes de guerra química conocidos más tóxicos. Es insípido e inodoro y la exposición puede causar la muerte en minutos. Tan solo una gota de VX en la piel puede ser fatal. 
 
El Reino Unido no lo desarrolló como arma, ya que para entonces había abandonado su capacidad ofensiva, pero se realizaron pruebas en un número relativamente pequeño de voluntarios. Le mencioné el VX a Carter. Recordó que la primera muestra de VX se descubrió por primera vez, accidentalmente, en una fábrica química de ICI en el Reino Unido y se envió a Porton por correo regular. Afortunadamente, nadie estuvo expuesto. 
 
Sin embargo, en un episodio notorio, las pruebas de agentes nerviosos en humanos no salieron como se esperaba. 
 
Como mencioné antes, en 1953, durante uno de los primeros experimentos con agentes nerviosos, murió el joven aviador Ronald Maddison. Las pruebas se detuvieron en Porton después de una investigación del eminente académico de Cambridge Lord Adrian y se establecieron límites a las exposiciones después de la reanudación en 1954. Una segunda investigación sobre la muerte arrojó un veredicto de homicidio ilegal en 2004. 
 
Si bien no se presentaron cargos contra los científicos involucrados, el Ministerio de Defensa acordó pagar a la familia de Maddison £100.000 en compensación. 
 
Uno de los fundadores del Grupo de Veteranos de Porton Down, Ken Earl, participó en el mismo experimento. Recordaba vívidamente haber estado en la misma cámara que Maddison y, aunque no se vio afectado gravemente en ese momento, sintió que sus problemas de salud posteriores estaban directamente relacionados con la prueba. En una entrevista con la BBC, atribuyó los numerosos problemas de salud que sufrió a lo largo de su vida, incluidas afecciones de la piel, depresión y una irregularidad cardíaca, a su experiencia en Porton Down. 
 
Nuestra investigación no pudo establecer un vínculo directo con el tipo de mala salud que sufrió Earl. Pero nuestros datos sobre los efectos a corto plazo sí mostraron bastante sobre las consecuencias inmediatas de una exposición a un agente nervioso, similar al tipo que experimentó Earl. 
 
El efecto fisiológico de la exposición a los agentes nerviosos varía mucho entre individuos, como lo ha demostrado nuestra investigación anterior. La intensidad de los síntomas también varía. Cinco de los seis participantes en la misma prueba que Maddison no informaron efectos adversos aparte de sentir un poco de frío. 
 
Sin embargo, pruebas anteriores habían demostrado que ciertos efectos se observaban constantemente con la exposición a agentes nerviosos. En julio de 1951, seis personas participaron en una prueba con somán. Notas del libro de laboratorio: 
 
5/5 experimentaron dolor en los ojos, efecto de parpadeo y visión borrosa 30 minutos después de la exposición (estos síntomas continuaron durante 24 horas). 1 participante vomitó 4 horas después de la exposición. 2 participantes vomitaron 24 horas después de la exposición. El dolor ocular y la visión mejoraron después de 48 horas, pero no se normalizaron; volvieron a la normalidad después de 5 días. 4/5 recibieron múltiples dosis de atropina. 
 
Si bien estos efectos deben haber sido desagradables, también se muestra que los participantes en las pruebas con agentes nerviosos tuvieron entre una y dos “exposiciones”. Aquellos en pruebas con otros productos químicos, como el gas mostaza, pueden haber tenido muchas. 
 
Para regular aún más las exposiciones, se impusieron límites estrictos a la cantidad de agente nervioso permitido en las pruebas después de la muerte de Maddison. Los niveles de exposición que experimentaron típicamente los militares indujeron: pupilas contraídas (miosis), dolores de cabeza, opresión en el pecho y vómitos. Estos síntomas se repiten muchas veces en los registros, al igual que la documentación de los medicamentos utilizados para tratarlos, típicamente atropina y pralidoxima. 
 
Una nueva era 
 
A pesar de la gama de agentes que se han desarrollado, las armas químicas rara vez han sido utilizadas por los estados en conflicto, tal vez frenados por la adhesión a la Convención sobre Armas Químicas o por su dificultad de uso. 
 
A pesar de esto, fueron utilizadas por Irak (que entonces no estaba obligado por la CAQ) en la guerra entre Irán e Irak (1980-88), que utilizó gas mostaza y tabún contra las tropas iraníes. También han sido utilizadas por estados contra civiles: por ejemplo, por Irak contra su población kurda y más de una vez por Siria contra su población civil entre 2014 y 2020. 
 
En 2017, agentes norcoreanos utilizaron VX para asesinar a Kim Jong-nam, medio hermano del líder norcoreano Kim Jong-un en Kuala Lumpur, Malasia. Y más recientemente, el líder de la oposición rusa Alexei Navalny fue envenenado con un agente nervioso. Luego se recuperó y murió en una prisión rusa a principios de 2024. 
 
Estas no son solo amenazas remotas. Como señalé anteriormente, un ejemplo particularmente destacado de un estado que utilizó un arma química para matar a alguien tuvo lugar en el Reino Unido en 2018, cuando se alega que el estado ruso intentó matar a un ex espía de la KGB utilizando pequeñas cantidades del entonces nuevo y especialmente tóxico agente nervioso Novichok. 
 
Sergei Skripal, la víctima prevista, y su hija Yulia sobrevivieron al ataque. 
 
Una investigación pública escuchó cómo los Skripal fueron encontrados desplomados en un parque en Salisbury. Aunque al principio no se sospechó la presencia de agentes nerviosos, los servicios de emergencia notaron que los Skripal sufrían una serie de síntomas, entre ellos pupilas dilatadas, espasmos musculares y vómitos. Para quienes tienen experiencia con agentes nerviosos, estos síntomas son típicos. 
 
Pero Nick Bailey, un sargento detective que había sido asignado para inspeccionar una casa en Salisbury, hogar de las dos personas que habían sido encontradas desmayadas recientemente, no los conocía. Esto debería haber sido una rutina, pero la primera indicación para el sargento Bailey de que algo no iba bien fue cuando se miró en el espejo. 
 
Sus pupilas, normalmente muy abiertas a esa hora de la noche, se habían encogido hasta convertirse en pequeños pinchazos. También estaba empezando a sentirse muy extraño. Pero cuando a Bailey se le quebró la visión y vomitó, supo que algo iba muy mal. 
 
Más tarde se sabría que los agentes enviados a matar a Skripal habían rociado el agente nervioso líquido sobre el pomo de la puerta de la casa de los Skripal. Sergei y su hija utilizaron el pomo y resultaron envenenados. Lo mismo le ocurrió a Bailey, que había cerrado la puerta con llave después de comprobar la casa esa misma noche. 
 
Cuatro meses después, el novio de Dawn Sturgess encontró un frasco de perfume tirado en la cercana Amesbury, lo recogió y se lo regaló. Ninguno de los dos podía imaginar que se hubiera utilizado para llevar Novichok a Salisbury y que los atacantes lo hubieran dejado allí. Sturgess murió después de rociarse el contenido sobre la piel. Su novio sobrevivió. 
 
Fue en colaboración con expertos de Porton Down que los servicios sanitarios locales pudieron tratar a las víctimas. Según la investigación, un desafío clave para el hospital era averiguar qué había envenenado a los Skripal para poder tratarlos de manera eficaz. Porton Down trabajó sin descanso para determinar qué tipo de agente nervioso se había utilizado. Una vez que se supo la causa, el hospital pudo salvar las vidas de los Skripal. 
 
El hecho de que Porton Down esté situado a tan sólo unos kilómetros de Salisbury, donde tuvo lugar el ataque con Novichok, probablemente fue útil para quienes atendieron a las víctimas. Sin embargo, el Estado ruso utilizó esta proximidad para intentar enturbiar las aguas de la responsabilidad por el envenenamiento, pero parece haber pocas dudas de que la culpa del envenenamiento con agente nervioso recae sobre Rusia. 
 
A pesar de los esfuerzos de esos agentes, cinco de las seis personas envenenadas con Novichok sobrevivieron, tal vez no ilesas, pero vivas. El hecho de que lo hicieran es, en cierto modo, el resultado de la experiencia y el conocimiento adquiridos durante años de investigación sobre agentes nerviosos en Porton Down. 
 
Parece claro que cuanta más información sobre los efectos de la exposición a agentes nerviosos se conozca fuera de los círculos de investigación especializados, mejor. Aunque los ataques con agentes nerviosos son extremadamente raros, los sucesos de Salisbury y Amesbury han demostrado que no son imposibles.