ÚLTIMA EVIDENCIA: ¿actualmente podría EXISTIR VIDA en MARTE? 

Los científicos analizan si todavía es posible encontrar formas de vida prosperando en Marte en la actualidad. 

Sean Jordan y Devyani Jambhule: Recientemente, la NASA reveló detalles emocionantes de nuevos hallazgos en Marte. Científicos han descubierto diminutos patrones de minerales inusuales en las rocas ricas en arcilla del borde del cráter Jezero, un antiguo lago que antaño se alimentaba de los sistemas fluviales marcianos y que es el sitio de exploración del Rover Perseverance de la NASA. 
 
Estos patrones de “manchas de leopardo” se han considerado un posible indicio de vida microbiana pasada debido a su similitud con los rastros dejados por microorganismos en la Tierra. 
 
Aún no se ha determinado si se trata realmente de indicios de vida, pero este descubrimiento ha reavivado el debate sobre la existencia de vida en Marte y la posibilidad de que aún pudiera sobrevivir allí en la actualidad. 
 
Necesitaremos diversas evidencias para responder a esta pregunta, pero existen precedentes para considerar ciertos entornos marcianos como habitables en la actualidad. 
 
La Tierra primitiva y el Marte primitivo eran relativamente similares, pero esta similitud no duró mucho. Ambos contaban con atmósferas y campos magnéticos que ofrecían cierta protección contra la radiación dañina procedente del Sol, además de cuerpos de agua líquida en su superficie. Sabemos que estas condiciones propiciaron el origen de la vida en la Tierra, por lo que es posible que ocurriera lo mismo en Marte. 
 
Mientras la vida en la Tierra comenzaba a prosperar, Marte perdió su campo magnético al enfriarse su núcleo. Esto expuso al planeta a rayos solares dañinos que comenzaron a erosionar la atmósfera. Con la desaparición de la atmósfera, la superficie marciana se volvió más fría y seca, hasta convertirse en el gélido desierto que conocemos hoy. 
 
Por eso, muchos científicos no esperan encontrar organismos vivos en la superficie de Marte; es simplemente demasiado inhóspita para la vida tal como la conocemos. En cambio, la esperanza reside en descubrir vida microbiana oculta en regiones subterráneas o heladas protegidas. 
 
¿Dónde podría sobrevivir la vida en Marte? 
 
Entre las posibles ubicaciones para la vida microbiana marciana se incluyen cuevas, dentro o debajo de las capas de hielo de los polos, o en las profundidades del subsuelo. Todos estos entornos tienen análogos (entornos con ciertas similitudes) en la Tierra que albergan microorganismos. Por lo tanto, no es descabellado pensar que, si la vida comenzó en Marte, aún podría sobrevivir en estos nichos extremos. 
 
Quizás la más plausible de estas sea la subterránea: el subsuelo marciano. Con una profundidad que va desde unos pocos metros hasta varios kilómetros, se cree que es el hábitat potencial más estable y longevo del planeta. 
 
Si bien la superficie ha sido fría, seca y, en general, inhóspita durante gran parte de la historia marciana, el subsuelo profundo podría haber ofrecido condiciones más favorables. En la Tierra, la biosfera profunda (la vida que sobrevive bajo la superficie) ofrece una comparación útil. 
 
Una cantidad sustancial de la vida microbiana de la Tierra existe bajo tierra, sobreviviendo en las grietas de las rocas. Estos ecosistemas están dominados por Litoautótrofos: microbios que obtienen energía alimentándose de esas rocas. El metano, un posible subproducto de algunos hábitos alimenticios de los litoautótrofos, incluso se ha detectado en Marte. Sin embargo, existen muchas maneras de generar metano bajo tierra sin vida, por lo que, por ahora, esto no nos dice mucho. 

El potencial de una biosfera profunda depende de factores como la disponibilidad de agua líquida, una fuente de energía, espacio habitable y temperaturas tolerables. Existe evidencia posible de la existencia de agua líquida bajo la superficie de Marte, pero esto aún se debate. 
 
Esto facilitaría las reacciones químicas conocidas como reacciones agua-roca, que generan energía para la vida de los microbios. Debido a su menor gravedad, las rocas de Marte podrían estar menos comprimidas que las de la Tierra y permanecer más porosas en profundidad, proporcionando espacio para la vida de los microbios. 
 
Al mismo tiempo, Marte produce menos calor desde su interior, lo que significa que las temperaturas adecuadas para la vida podrían extenderse casi al doble de profundidad que en la Tierra. 
 
Los científicos dedican mucho tiempo a analizar lugares de la Tierra (análogos de Marte) para intentar comprender las posibilidades de vida pasada y presente en Marte. Estos entornos no son idénticos a Marte, pero comparten al menos una característica importante, como la sequedad extrema, los altos niveles de sal o la alta exposición a los rayos UV. 
 
El subsuelo profundo de la Tierra es un ejemplo, y otros incluyen el desierto de Atacama en Sudamérica, los sedimentos del lago Salda en Turquía y las sales halladas en el valle Pilot de Utah. Investigadores de todo el mundo investigan estos sitios en la Tierra para comprender mejor cómo las condiciones marcianas podrían afectar la vida y su preservación. Dado que ningún lugar de la Tierra podría igualar todas las condiciones marcianas, los científicos también realizan experimentos de laboratorio controlados. 
 
Un ejemplo de esto es el uso de “cámaras marcianas” especializadas para reproducir las condiciones ambientales marcianas, como su atmósfera, exposición a la radiación y temperatura. Todas estas investigaciones combinadas nos ayudan a comprender mejor el potencial de vida en Marte. 
 
¿Señales de vida en la actualidad? 
 
Actualmente no hay evidencia concluyente de vida en Marte, ni en el pasado ni en el presente. Las “manchas de leopardo” de la NASA son las señales más prometedoras que tenemos, pero aún no son concluyentes. Si existe vida en Marte hoy, es casi seguro que no está tan extendida como en la Tierra; nuestras sondas y exploradores la habrían detectado. 
 
Sin embargo, se avecinan importantes oportunidades. El próximo Rover ExoMars Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA) podrá perforar hasta dos metros por debajo de la superficie marciana. Esto nos dará la oportunidad de estudiar el subsuelo superficial de Marte, que podría contener microorganismos vivos. Pero esto es solo el comienzo; la mayoría de los científicos coinciden en que necesitaremos profundizar más. 
 
Perforar a gran profundidad en la Tierra sigue siendo un gran desafío y hay mucho que desconocemos sobre nuestra propia vida subterránea. Sondear el subsuelo profundo de Marte será un gran desafío científico y de ingeniería, pero uno que podría ser la clave para encontrar vida marciana existente.