Agencias de NoticiasEn 2019, una sonda espacial que transportaba un cargamento de tardígrados vivos se estrelló en la superficie lunar.
Hace poco más de cinco años, el 22 de febrero de 2019, una sonda espacial no tripulada fue puesta en órbita alrededor de la Luna. Bautizada como Beresheet y construida por SpaceIL e Israel Aerospace Industries, estaba destinada a ser la primera nave espacial privada en realizar un aterrizaje suave. Entre la carga útil de la sonda había tardígrados, famosos por su capacidad de sobrevivir incluso en los climas más duros.
La misión tuvo problemas desde el principio, con el fallo de las cámaras “rastreadoras de estrellas” destinadas a determinar la orientación de la nave espacial y, por lo tanto, controlar adecuadamente sus motores. Las limitaciones presupuestarias habían impuesto un diseño reducido y, aunque el centro de comando pudo solucionar algunos problemas, las cosas se complicaron aún más el 11 de abril, el día del aterrizaje.
En el camino a la Luna, la nave espacial viajaba a gran velocidad y necesitaba reducir mucho la velocidad para realizar un aterrizaje suave. Desafortunadamente, durante la maniobra de frenado falló un giroscopio, bloqueando el motor principal. A 150 metros de altura, Beresheet seguía avanzando a 500 km/h, demasiado rápido para poder detenerse a tiempo. El impacto fue violento: la sonda se hizo añicos y sus restos se esparcieron a una distancia de unos cien metros. Lo sabemos porque el lugar fue fotografiado por el satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA el 22 de abril.
Animales que pueden soportar (casi) todo
¿Qué pasó entonces con los tardígrados que viajaban en la sonda? Dada su notable capacidad para sobrevivir a situaciones que matarían a prácticamente cualquier otro animal, ¿podrían haber contaminado la Luna? Peor aún, ¿podrían ser capaces de reproducirse y colonizarla?
Los Tardígrados son animales microscópicos que miden menos de un milímetro de longitud. Todos tienen neuronas, una abertura bucal al final de una probóscide retráctil, un intestino que contiene una microbiota y cuatro pares de patas no articuladas terminadas en garras, y la mayoría tienen dos ojos. A pesar de su pequeño tamaño, comparten un ancestro común con artrópodos como los insectos y los arácnidos.
La mayoría de los tardígrados viven en ambientes acuáticos, pero se los puede encontrar en cualquier entorno, incluso urbano. Emmanuelle Delagoutte, investigadora del CNRS, los recoge en los musgos y líquenes del Jardín de las Plantas de París. Para estar activos, alimentarse de microalgas como la clorela, desplazarse, crecer y reproducirse, los tardígrados necesitan estar rodeados de una película de agua. Se reproducen sexual o asexualmente por partenogénesis (a partir de un óvulo no fecundado) o incluso por hermafroditismo, cuando un individuo (que posee gametos masculinos y femeninos) se autofecunda. Una vez que el huevo ha eclosionado, la vida activa de un tardígrado dura de 3 a 30 meses. Se han descrito un total de 1.265 especies, incluidos dos fósiles.
Los tardígrados son famosos por su resistencia a condiciones que no existen ni en la Tierra ni en la Luna. Pueden detener su metabolismo perdiendo hasta el 95% del agua de su cuerpo. Algunas especies sintetizan un azúcar, la trehalosa, que actúa como anticongelante, mientras que otras sintetizan proteínas que se cree que incorporan componentes celulares en una red amorfa “vítrea” que ofrece resistencia y protección a cada célula.
Durante la deshidratación, el cuerpo del tardígrado puede encogerse a la mitad de su tamaño normal. Las patas desaparecen, y solo quedan visibles las garras. Este estado, conocido como criptobiosis, persiste hasta que las condiciones para la vida activa vuelven a ser favorables.
Dependiendo de la especie de tardígrado, los individuos necesitan más o menos tiempo para deshidratarse y no todos los ejemplares de una misma especie consiguen volver a la vida activa. Los adultos deshidratados sobreviven unos minutos a temperaturas tan bajas como -272 ºC o tan altas como 150 ºC, y a largo plazo a altas dosis de rayos gamma de 1.000 o 4.400 Gray (Gy). A modo de comparación, una dosis de 10 Gy es mortal para los humanos, y 40-50.000 Gy esterilizan todo tipo de material. Sin embargo, sea cual sea la dosis, la radiación mata los huevos de los tardígrados. Además, la protección que ofrece la criptobiosis no siempre es clara, como en el caso del Milnesium tardigradum, donde la radiación afecta por igual a los animales activos y deshidratados.
¿Vida lunar?
¿Qué pasó con los tardígrados después de estrellarse en la Luna? ¿Siguen siendo viables algunos de ellos, enterrados bajo el regolito lunar, el polvo cuya profundidad varía de unos pocos metros a varias decenas de metros?
En primer lugar, tienen que haber sobrevivido al impacto. Las pruebas de laboratorio han demostrado que los ejemplares congelados de la especie Hypsibius dujardini que viajaban a 3.000 km/h en el vacío sufrieron daños fatales al estrellarse contra la arena. Sin embargo, sobrevivieron a impactos de 2.600 km/h o menos, y su “aterrizaje forzoso” en la Luna, indeseado o no, fue mucho más lento.
La superficie de la Luna no está protegida de las partículas solares y los rayos cósmicos, en particular los rayos gamma, pero en este caso también los tardígrados serían capaces de resistir. De hecho, Robert Wimmer-Schweingruber, profesor de la Universidad de Kiel (Alemania), y su equipo han demostrado que las dosis de rayos gamma que impactan en la superficie lunar son permanentes, pero bajas en comparación con las dosis mencionadas anteriormente: diez años de exposición a los rayos gamma lunares corresponderían a una dosis total de alrededor de 1 Gy.
Pero también está la cuestión de la “vida” en la Luna. Los tardígrados tendrían que soportar la falta de agua, así como temperaturas que oscilarían entre -170 y -190 ºC durante la noche lunar y entre 100 y 120 ºC durante el día. Un día o una noche lunares duran mucho tiempo, algo menos de 15 días terrestres. La sonda en sí no fue diseñada para soportar tales extremos e incluso si no se hubiera estrellado, habría cesado toda actividad después de sólo unos días terrestres.
Por desgracia para los tardígrados, no pueden superar la falta de agua líquida, oxígeno y microalgas: nunca serían capaces de reactivarse, y mucho menos de reproducirse. Por lo tanto, su colonización de la Luna es imposible. Sin embargo, los especímenes inactivos se encuentran en el suelo lunar y su presencia plantea cuestiones éticas, como señala Matthew Silk, ecologista de la Universidad de Edimburgo. Además, en un momento en que la exploración espacial está despegando en todas las direcciones, contaminar otros planetas podría significar que perderíamos la oportunidad de detectar vida extraterrestre.
Laurent Palka , maestro de conferencias, Museo Nacional de Historia Natural (MNHN)
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Rafael Oseguera
Elias Marin
Enigma 900
