MEJORAS en la DETECCIÓN de ASTEROIDES podrían SALVARNOS de una CATÁSTROFE 

Los astrónomos están mejorando cada vez más en la detección de asteroides y esto algún día podría salvarnos a todos. 

Daniel Brown: El 4 de septiembre de 2024, los astrónomos descubrieron un asteroide de un metro de diámetro que se dirigía hacia la Tierra. La roca espacial se quemaría sin causar daño en la atmósfera cerca de Filipinas más tarde ese día, anunciaron las autoridades. Sin embargo, produjo una espectacular bola de fuego que se compartió en videos publicados en las redes sociales. 
 
El objeto, conocido como RW1, fue solo el noveno asteroide que se detectó antes del impacto. Pero ¿qué pasa con los asteroides mucho más grandes y peligrosos? ¿Nuestros sistemas de alerta podrían detectar todos los asteroides que son capaces de amenazarnos en la Tierra? 
 
Los impactos de asteroides han influido en todos los cuerpos grandes del sistema solar. Dan forma a su apariencia, alteran su abundancia química y, en el caso de nuestro propio planeta, al menos, ayudaron a impulsar la formación de la vida. Pero estos mismos eventos también pueden alterar los ecosistemas, acabando con la vida, como sucedió hace 66 millones de años cuando una roca espacial de 10 km contribuyó a la extinción de los dinosaurios (excluyendo a las aves). 
 
Los asteroides son el material sobrante de la formación de nuestro sistema solar, que no se incorporó a los planetas y las lunas. Los hay de todo tipo y tamaño. Su trayectoria está determinada por la gravedad y, hasta cierto punto, se puede predecir. De especial interés son los objetos que se encuentran cerca de la órbita de la Tierra, llamados objetos cercanos a la Tierra (NEO). A fecha de septiembre de 2024, conocemos aproximadamente 36.000 de estos objetos, cuyo tamaño varía desde varios metros hasta unos pocos kilómetros. 
 
Sin embargo, los modelos estadísticos predicen que deberían existir casi mil millones de estos objetos y solo conocemos muy pocos de ellos. 
 
Hemos estado monitoreando estos asteroides desde la década de 1980 y estableciendo estudios más detallados de ellos desde la década de 1990. Los estudios utilizan telescopios para realizar observaciones de todo el cielo cada noche y luego comparar imágenes de la misma región en diferentes fechas. 
 
Los astrónomos están interesados en saber si, en la misma zona del cielo, algo se ha movido con respecto a las estrellas de una noche a otra. Todo lo que se haya movido podría ser un asteroide. Observar sus posiciones durante un período más largo permite a los miembros del equipo determinar su trayectoria exacta, lo que a su vez les permite predecir dónde estará en el futuro, aunque la recopilación y el análisis de datos es un proceso que lleva mucho tiempo y requiere paciencia. 
 
Es aún más complicado porque hay muchos más objetos pequeños que grandes. Algunos de estos objetos más pequeños son, no obstante, del tamaño suficiente para causar daños en la Tierra, por lo que aún necesitamos vigilarlos. También son bastante débiles y, por lo tanto, más difíciles de ver con telescopios. 
 
Puede resultar difícil predecir las trayectorias de objetos más pequeños en el futuro, ya que tienen interacciones gravitacionales con todos los demás objetos del sistema solar. Incluso una pequeña atracción gravitatoria sobre un objeto más pequeño puede, con el tiempo, alterar su órbita futura de formas impredecibles. 
 
La financiación es crucial en este esfuerzo por detectar asteroides peligrosos y predecir sus trayectorias. En 2023, la NASA asignó 90 millones de dólares (69 millones de libras esterlinas) a la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra (NEO). Se están desarrollando varias misiones para detectar objetos peligrosos desde el espacio, por ejemplo, el Proyecto Sutter Ultra y la Misión del Telescopio Infrarrojo NEOsurveyor de la NASA. 
 
Incluso hay misiones espaciales para explorar escenarios realistas para alterar las trayectorias de los asteroides, como la misión Dart. Dart se estrelló contra la luna de un asteroide para que los científicos pudieran medir los cambios en su trayectoria. Demostró que, en principio, era posible alterar el curso de un asteroide haciendo chocar una nave espacial contra él. Pero aún estamos lejos de una solución concreta que pueda utilizarse en el caso de que un gran asteroide amenazara realmente a la Tierra. 

Los programas de detección generan una enorme cantidad de datos de imágenes cada día, lo que supone un reto para los astrónomos a la hora de analizarlos rápidamente. Sin embargo, la IA podría ayudar: los algoritmos avanzados podrían automatizar el proceso en mayor medida. Los proyectos de ciencia ciudadana también pueden abrir la tarea de clasificar los datos al público. 
 
Nuestros esfuerzos actuales están dando resultado, como lo demuestra la detección del asteroide relativamente pequeño RW1. Se descubrió solo brevemente antes de que chocara con la Tierra, pero nos da la esperanza de que estamos en el camino correcto. 
 
Los asteroides de menos de 25 metros de diámetro generalmente se queman antes de poder causar algún daño. Pero los objetos de entre 25 y 1.000 metros de diámetro son lo suficientemente grandes como para atravesar nuestra atmósfera y causar daños localizados. La magnitud de estos daños depende de las propiedades del objeto y del área donde impacte. Pero un asteroide de 140 metros de tamaño podría causar una destrucción generalizada si chocara contra una ciudad. 
 
Afortunadamente, las colisiones con asteroides de este rango de tamaño son menos frecuentes que con objetos más pequeños. Un objeto de 140 metros de diámetro debería chocar con la Tierra cada 2.000 años. 
 
En 2023, los modelos estadísticos sugieren que conocemos el 38% de todos los objetos cercanos a la Tierra existentes con un tamaño de 140 metros o más. Con el nuevo telescopio estadounidense Vera Rubin de 8,5 m, esperamos aumentar esta fracción a aproximadamente el 60% para 2025. El telescopio infrarrojo NEOsurveyor de la NASA podría identificar el 76% de los asteroides de 140 metros de tamaño o más para 2027. 
 
Los asteroides de más de 1 kilómetro de tamaño tienen la capacidad de causar daños a escala global, similar al que ayudó a exterminar a los dinosaurios. Estos asteroides son mucho más raros pero más fáciles de detectar. Desde 2011, creemos que hemos detectado el 98% de estos objetos. 
 
Menos reconfortante es el hecho de que actualmente no tenemos una propuesta realista para desviar su trayectoria, aunque misiones como Dart son un comienzo. Eventualmente podríamos ser capaces de compilar una lista casi completa de todos los posibles asteroides que podrían causar impactos globales en la Tierra. 
 
Es mucho menos probable que podamos detectar todos los objetos que podrían causar daños localizados en la Tierra, como la destrucción de una ciudad. Solo podemos seguir vigilando lo que hay ahí fuera, creando un sistema de alerta que nos permita prepararnos y reaccionar.