Rafael OsegueraDespués de casi 25 años de habitación humana continua, la plataforma orbital regresará a la Tierra con un chapoteo.
John M. Horack: Desde noviembre de 2000, la NASA y sus socios internacionales han mantenido una presencia humana continua en la órbita baja, incluyendo al menos a un estadounidense, una racha que pronto alcanzará los 25 años.
En la historia de los vuelos espaciales, la Estación Espacial Internacional es quizás uno de los logros más asombrosos de la humanidad, un ejemplo brillante de cooperación espacial entre Estados Unidos, Europa, Canadá, Japón y Rusia. Pero todo lo bueno tiene un final.
En 2030, la Estación Espacial Internacional será desorbitada: será conducida a una zona remota del Océano Pacífico.
Soy ingeniero aeroespacial y he contribuido a la construcción de diversos equipos y experimentos para la EEI. Como miembro de la comunidad de vuelos espaciales durante más de 30 años y 17 años de la comunidad de la NASA, me resultará difícil ver el fin de la EEI.
Desde el lanzamiento de las primeras piezas de la Estación Espacial Internacional en 1998, la estación ha sido escenario de importantes logros de investigación en áreas como la ciencia de los materiales, la biotecnología, la astronomía y la astrofísica, las ciencias de la Tierra, la combustión y más.
Los astronautas que realizan investigaciones dentro de la estación espacial y los experimentos de carga útil acoplados a su exterior han generado numerosas publicaciones en revistas científicas con revisión por pares. Algunas de estas publicaciones han mejorado nuestra comprensión de las tormentas eléctricas, han impulsado mejoras en los procesos de cristalización de fármacos clave contra el cáncer, han detallado cómo cultivar retinas artificiales en el espacio, han explorado el procesamiento de fibras ópticas ultrapuras y han explicado cómo secuenciar ADN en órbita.
En total, se han realizado más de 4000 experimentos a bordo de la EEI, lo que ha dado lugar a más de 4400 publicaciones de investigación dedicadas a impulsar y mejorar la vida en la Tierra y a sentar las bases para futuras actividades de exploración espacial.
La ISS ha demostrado el valor de realizar investigaciones en el entorno único de los vuelos espaciales (que tiene una gravedad muy baja, vacío, ciclos de temperatura extremos y radiación) para avanzar en la comprensión de los científicos de una amplia gama de importantes procesos físicos, químicos y biológicos.
Mantener una presencia en órbita
Pero a raíz del retiro de la estación, la NASA y sus socios internacionales no están abandonando su puesto de avanzada en la órbita terrestre baja. En cambio, están buscando alternativas para seguir aprovechando la promesa de la órbita terrestre baja como un laboratorio de investigación único y para extender la presencia humana continua de 25 años a unas 250 millas (402 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra.
En diciembre de 2021, la NASA anunció tres premios para ayudar a desarrollar estaciones espaciales de propiedad privada y operación comercial en órbita terrestre baja.
Durante años, la NASA ha enviado con éxito suministros a la Estación Espacial Internacional a través de socios comerciales, y la agencia recientemente inició acuerdos comerciales similares con SpaceX y Boeing para transportar tripulación a bordo de las naves espaciales Dragon y Starliner, respectivamente.
Basándose en el éxito de estos programas, la NASA invirtió más de 400 millones de dólares para estimular el desarrollo de estaciones espaciales comerciales y, con suerte, lanzarlas y activarlas antes del desmantelamiento de la EEI.
El amanecer de las estaciones espaciales comerciales
En septiembre de 2025, la NASA emitió un borrador del anuncio para las propuestas de asociación de la Fase 2 para estaciones espaciales comerciales. Las empresas seleccionadas recibirán financiación para respaldar las revisiones críticas del diseño y demostrar estaciones con cuatro personas en órbita durante al menos 30 días.
La NASA luego procederá con la aceptación y certificación formal del diseño para garantizar que estas estaciones cumplan con los estrictos requisitos de seguridad de la NASA. El resultado permitirá a la NASA comprar misiones y otros servicios a bordo de estas estaciones de forma comercial, de forma similar a como la NASA lleva carga y tripulación a la EEI hoy en día.
Cuál de estos equipos tendrá éxito y en qué escala de tiempo, aún está por verse.
Mientras se construyen estas estaciones, los astronautas chinos continuarán viviendo y trabajando a bordo de su Estación Espacial Tiangong, una instalación con tripulación permanente para tres personas que orbita aproximadamente a 402 km (250 millas) sobre la superficie de la Tierra. En consecuencia, si la racha ocupada de la ISS llega a su fin, China y Tiangong tomarán el relevo como la estación espacial habitada continuamente más larga en funcionamiento: ha estado ocupada durante aproximadamente cuatro años y contando.
Mientras tanto, disfruta de la vista
Pasarán varios años antes de que cualquiera de estas nuevas estaciones espaciales comerciales orbite la Tierra a alrededor de 17.500 millas por hora (28.000 kilómetros por hora) y varios años antes de que la ISS sea desorbitada en 2030.
Así que mientras tengas oportunidad, echa un vistazo hacia arriba y disfruta de la vista. En la mayoría de las noches cuando la ISS sobrevuela, es simplemente magnífica: un brillante punto de luz azul blanquecino, normalmente el objeto más brillante del cielo, ejecutando silenciosamente un elegante arco en el cielo.
Nuestros antepasados difícilmente podrían haber imaginado que un día, uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno habría sido concebido por la mente humana y construido por manos humanas.
Agencias de Noticias
Enigma 900
Rafael Oseguera
Francisco Carrillo
