Agencias de NoticiasLa reciente pandemia de Covid-19 no es de ninguna manera la primera que está plagada de contratiempos y mala gestión.
Donald S. Burke: El soldado de 19 años David Lewis, soldado raso del ejército de los EE. UU., partió de Fort Dix en una caminata de 50 millas con su unidad el 5 de febrero de 1976. En ese día de frío intenso, se desplomó y murió. Las muestras de la autopsia dieron inesperadamente positivo para un virus de Influenza Porcina H1N1.
La vigilancia de enfermedades virales en Fort Dix encontró otros 13 casos entre reclutas que habían sido hospitalizados por enfermedad respiratoria. Pruebas adicionales de anticuerpos séricos revelaron que más de 200 reclutas habían sido infectados, pero no hospitalizados con la nueva cepa porcina H1N1.
Las alarmas sonaron de inmediato dentro de la comunidad epidemiológica: ¿podría la muerte del soldado Lewis por una gripe porcina H1N1 ser un presagio de otra pandemia mundial como la terrible pandemia de gripe porcina H1N1 de 1918 que mató a aproximadamente 50 millones de personas en todo el mundo?
El gobierno de los EE. UU. actuó rápidamente. El 24 de marzo de 1976, el presidente Gerald Ford anunció un plan para “vacunar a todos los hombres, mujeres y niños de los Estados Unidos”. El 1 de octubre de 1976 comenzó la campaña de inmunización masiva.
Mientras tanto, el pequeño brote inicial en Fort Dix había desaparecido rápidamente, sin nuevos casos en la base después de febrero. Como me dijo más tarde el coronel del ejército Frank Top, que dirigió la investigación del virus en Fort Dix, “habíamos demostrado con bastante claridad que (el virus) no se fue a ninguna parte más que a Fort Dix… desapareció”.
No obstante, preocupados por ese brote y al presenciar el programa de vacunación masiva en los EE. UU., los científicos biomédicos de todo el mundo comenzaron programas de investigación y desarrollo de vacunas contra la gripe porcina H1N1 en sus propios países. Al entrar en la temporada de invierno de 1976-77, el mundo esperó -y se preparó- para una pandemia de gripe porcina H1N1 que nunca llegó.
Pero ese no fue el final de la historia. Como epidemiólogo experimentado en enfermedades infecciosas, sostengo que hubo consecuencias no deseadas de esos preparativos aparentemente prudentes, pero en última instancia innecesarios.
¿Qué fue extraño en la pandemia de gripe rusa H1N1?
En un giro epidemiológico, surgió un nuevo virus de gripe pandémica, pero no era el virus porcino H1N1 esperado.
En noviembre de 1977, las autoridades sanitarias de Rusia informaron que se había detectado una cepa de gripe humana (no porcina) H1N1 en Moscú. A finales de mes, se informó de su presencia en toda la URSS y pronto en todo el mundo.
En comparación con otras gripes, esta pandemia fue peculiar. En primer lugar, la tasa de mortalidad fue baja, aproximadamente un tercio de la de la mayoría de las cepas de gripe. En segundo lugar, sólo los menores de 26 años fueron atacados regularmente. Y finalmente, a diferencia de otros virus de gripe pandémica recién surgidos en el pasado, no logró desplazar al subtipo H3N2 prevalente existente que era la gripe estacional de ese año. En cambio, las dos cepas de gripe (la nueva H1N1 y la H3N2 de larga data) circularon juntas.
Aquí la historia toma otro giro. El microbiólogo Peter Palese aplicó lo que entonces era una técnica novedosa llamada Mapeo de Oligonucleótidos de ARN para estudiar la composición genética del nuevo virus de la gripe rusa H1N1. Él y sus colegas cultivaron el virus en el laboratorio, luego utilizaron enzimas que cortaban el ARN para cortar el genoma viral en cientos de pedazos. Al esparcir el ARN cortado en dos dimensiones en función del tamaño y la carga eléctrica, los fragmentos de ARN crearon un mapa único de manchas que parecía una huella digital.
Para gran sorpresa de Palese, cuando compararon el patrón de manchas de la gripe rusa H1N1 de 1977 con una variedad de otros virus de la gripe, este “nuevo” virus era esencialmente idéntico a las cepas de gripe humana H1N1 más antiguas que se habían extinguido a principios de la década de 1950.
Por lo tanto, el virus de la gripe rusa de 1977 era en realidad una cepa que había desaparecido del planeta un cuarto de siglo antes y luego, de alguna manera, había resucitado de nuevo en circulación. Esto explicaba por qué atacaba sólo a personas más jóvenes: las personas mayores ya habían sido infectadas y se habían vuelto inmunes cuando el virus circuló hace décadas en su encarnación anterior.
Pero, ¿cómo logró la cepa anterior volver de la extinción?
Afinando la cronología de un virus resucitado
A pesar de su nombre, la gripe rusa a lo mejor no comenzó realmente en Rusia. Los primeros informes publicados sobre el virus eran de Rusia, pero informes posteriores de China proporcionaron evidencia de que se había detectado por primera vez meses antes, en mayo y junio de 1977, en la ciudad portuaria china de Tientsin.
En 2010, los científicos utilizaron estudios genéticos detallados de varias muestras del virus de 1977 para determinar la fecha de su ancestro común más antiguo. Estos datos del “reloj molecular” sugirieron que el virus infectó inicialmente a las personas un año antes, en abril o mayo de 1976.
Por lo tanto, la mejor evidencia es que la gripe rusa de 1977 en realidad surgió (o más propiamente “resurgió”) en o cerca de Tientsin, China, en la primavera de 1976.
Un virus de laboratorio congelado
¿Fue simplemente una coincidencia que a los pocos meses de la muerte del soldado Lewis por gripe porcina H1N1, una cepa de influenza H1N1 hasta entonces extinta volviera a ingresar repentinamente en la población humana?
Los virólogos de todo el mundo que se dedican a la gripe llevan años utilizando congeladores para almacenar cepas del virus de la gripe, incluidas algunas que se han extinguido en la naturaleza. Los temores de una nueva pandemia de gripe porcina H1N1 en 1976 en Estados Unidos habían provocado un aumento mundial de la investigación sobre los virus H1N1 y las vacunas. Una liberación accidental de uno de estos virus almacenados era sin duda posible en cualquiera de los países en los que se estaban realizando investigaciones sobre el H1N1, incluidos China, Rusia, Estados Unidos, el Reino Unido y probablemente otros.
Años después del resurgimiento, Palese, el microbiólogo, reflexionó sobre las conversaciones personales que mantuvo en ese momento con Chi-Ming Chu, el principal experto chino en gripe. Palese escribió en 2004 que “se cree ahora que la introducción del virus H1N1 de 1977 es el resultado de ensayos de vacunas en el Lejano Oriente que implicaron la exposición de varios miles de reclutas militares al virus H1N1 vivo”.
Aunque se desconoce exactamente cómo pudo haber ocurrido una liberación accidental de este tipo durante un ensayo de vacunas, hay dos posibilidades principales. En primer lugar, los científicos podrían haber utilizado el virus H1N1 resucitado como material de partida para el desarrollo de una vacuna viva y atenuada contra el virus H1N1. Si el virus de la vacuna no se hubiera debilitado adecuadamente, podría haberse vuelto transmisible de persona a persona. Otra posibilidad es que los investigadores utilizaran el virus vivo resucitado para probar la inmunidad proporcionada por las vacunas convencionales contra el H1N1, y que se escapara accidentalmente del entorno de investigación.
Cualquiera que sea el mecanismo específico de la liberación, la combinación de la ubicación y el momento detallados de los orígenes de la pandemia y la estatura de Chu y Palese como fuentes altamente creíbles se combinan para presentar un sólido argumento a favor de una liberación accidental en China como la fuente del virus de la pandemia de gripe rusa.
Una lección de historia que da mucho que pensar
La resurrección de un virus H1N1 extinto pero peligroso adaptado a los humanos se produjo cuando el mundo luchaba por evitar lo que se percibía como la aparición inminente de una pandemia de gripe porcina H1N1. La gente estaba tan preocupada por la posibilidad de una nueva pandemia que, sin darse cuenta, la provocó. Fue una pandemia que se autocumplió.
No tengo intención de culpar a nadie; de hecho, mi principal argumento es que, en la niebla epidemiológica del momento en 1976, cuando la ansiedad aumentaba en todo el mundo ante la amenaza de una pandemia inminente, una unidad de investigación de cualquier país podría haber liberado accidentalmente el virus resucitado que llegó a llamarse gripe rusa. En la prisa mundial por evitar una posible nueva pandemia de gripe porcina H1N1 desde Fort Dix mediante la investigación y la vacunación, los accidentes podrían haber ocurrido en cualquier lugar.
Por supuesto, las instalaciones y las políticas de biocontención han mejorado drásticamente en el último medio siglo, pero al mismo tiempo ha habido una proliferación igualmente dramática de laboratorios de alta contención en todo el mundo.
Una reacción exagerada. Consecuencias no deseadas. Para empeorar las cosas. Profecía autocumplida. Existe una gran variedad de términos para describir cómo las mejores intenciones pueden salir mal. El mundo, que todavía se está recuperando de la COVID-19, ahora enfrenta nuevas amenazas por los saltos entre especies de los virus de la gripe aviar, los virus mpox y otros. Es fundamental que respondamos rápidamente a estas amenazas emergentes para prevenir otra conflagración mundial de enfermedades. Rápido, pero no demasiado rápido, sugiere la historia.
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Jorge P. Luevano
Rafael Oseguera
Enigma 900
