Agencias de NoticiasDurante años, los científicos que investigaron el origen de la conciencia pueden haber estado buscando en el lugar equivocado.
Peter Coppola: ¿Qué da origen a la consciencia humana? ¿Son algunas partes del cerebro más importantes que otras? Los científicos comenzaron a abordar estas preguntas con mayor profundidad hace unos 35 años. Si bien los investigadores han avanzado, el misterio de la consciencia sigue muy vigente.
En un artículo publicado recientemente, revisé más de 100 años de investigación en neurociencia para determinar si algunas regiones cerebrales son más importantes que otras para la consciencia. Lo que encontré sugiere que los científicos que estudian la consciencia podrían haber estado subestimando las regiones más antiguas del cerebro humano.
Los neurocientíficos suelen definir la consciencia como la capacidad de tener experiencias subjetivas, como la experiencia de saborear una manzana o de ver el enrojecimiento de su piel.
Las principales teorías sobre la consciencia sugieren que la capa externa del cerebro humano, llamada corteza, es fundamental para la consciencia. Esta está compuesta principalmente por el neocórtex, que es más reciente en nuestra historia evolutiva.
El subcórtex humano, ubicado debajo del neocórtex, no ha cambiado mucho en los últimos 500 millones de años. Se cree que es como la electricidad para un televisor, necesaria para la consciencia, pero no suficiente por sí sola.
Hay otra parte del cerebro que algunas teorías neurocientíficas del estado de consciencia consideran irrelevante para la consciencia. Se trata del cerebelo, que también es más antiguo que el neocórtex y parece un pequeño cerebro escondido en la parte posterior del cráneo. La actividad cerebral y las redes cerebrales se ven alteradas en la inconsciencia (como en un coma). Estos cambios se pueden observar en la corteza, la subcorteza y el cerebelo.
Lo que revela la estimulación cerebral.
Como parte de mi análisis, examiné estudios que muestran lo que sucede con la consciencia cuando se modifica la actividad cerebral, por ejemplo, al aplicar corrientes eléctricas o pulsos magnéticos a las regiones cerebrales.
Estos experimentos en humanos y animales demostraron que alterar la actividad en cualquiera de estas tres partes del cerebro puede alterar la consciencia. Cambiar la actividad del neocórtex puede cambiar tu sentido de identidad, hacerte alucinar o afectar tu juicio.
Cambiar la subcorteza puede tener efectos extremos. Podemos inducir depresión, despertar a un mono de la anestesia o dejar inconsciente a un ratón. Incluso estimular el cerebelo, considerado irrelevante durante mucho tiempo, puede alterar la percepción sensorial consciente.
Sin embargo, esta investigación no nos permite llegar a conclusiones sólidas sobre el origen de la consciencia, ya que estimular una región cerebral puede afectar a otra. Al igual que al desenchufar el televisor, podríamos estar alterando las condiciones que sustentan la consciencia, pero no los mecanismos de la misma.
Así que revisé la evidencia de algunos pacientes para ver si podía ayudar a resolver este dilema.
El daño causado por un trauma físico o la falta de oxígeno en el cerebro puede alterar la experiencia. Una lesión en el neocórtex puede hacer que uno piense que su mano no es suya, que no note cosas en un lado del campo visual o que se vuelva más impulsivo.
Las personas que nacen sin cerebelo, o la parte frontal de la corteza, pueden parecer conscientes y llevar una vida bastante normal. Sin embargo, dañar el cerebelo más adelante en la vida puede provocar alucinaciones o cambiar las emociones por completo.
El daño a las partes más antiguas de nuestro cerebro puede causar directamente la pérdida de consciencia (aunque algunas personas se recuperan) o la muerte. Sin embargo, como la electricidad en un televisor, el subcórtex podría simplemente mantener activa la corteza más nueva, lo que podría generar consciencia. Así que quería saber si, alternativamente, existe evidencia de que las regiones más antiguas sean suficientes para la consciencia.
Hay casos raros de niños que nacen sin la mayor parte o la totalidad de su neocórtex. Según los libros de texto médicos, estas personas deberían estar en estado vegetativo permanente. Sin embargo, existen informes que indican que estas personas pueden sentirse alteradas, jugar, reconocer a otras personas o disfrutar de la música. Esto sugiere que están experimentando algún tipo de experiencia consciente.
Estos informes constituyen una evidencia contundente que sugiere que quizás las partes más antiguas del cerebro sean suficientes para la consciencia básica. O tal vez, al nacer sin corteza cerebral, las partes más antiguas del cerebro se adaptan para asumir algunas de las funciones de las partes más nuevas.
Existen experimentos extremos con animales que pueden ayudarnos a llegar a esta conclusión. En mamíferos, desde ratas hasta gatos y monos, la extirpación quirúrgica del neocórtex les permite aún realizar una cantidad asombrosa de cosas. Pueden jugar, expresar emociones, asearse, criar a sus crías e incluso aprender. Sorprendentemente, incluso animales adultos sometidos a esta cirugía mostraron un comportamiento similar.
En conjunto, la evidencia desafía la idea de que la corteza cerebral es necesaria para la consciencia, como sugieren la mayoría de las principales teorías sobre la consciencia. Parece que las partes más antiguas del cerebro son suficientes para algunas formas básicas de consciencia.
Las partes más nuevas del cerebro, así como el cerebelo, parecen expandir y refinar la consciencia. Esto significa que quizás tengamos que revisar nuestras teorías sobre la consciencia. A su vez, esto podría influir en la atención al paciente, así como en nuestra perspectiva sobre los derechos de los animales. De hecho, la consciencia podría ser más común de lo que pensábamos.
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Enigma 900
Rafael Oseguera
