El EXTRAÑO MUNDO de la FRENOLOGÍA, “LEER los BULTOS en la CABEZA” 

Durante mucho tiempo, la gente creyó que los bultos en la cabeza de alguien podían proporcionar información sobre el cerebro. 

Fenneke Sysling: Es difícil de imaginar ahora, pero antes se creía que las protuberancias en la cabeza podían revelar la personalidad. Para empezar, es muy difícil localizar las protuberancias, y mucho menos las treinta que, según los frenólogos, se podían discernir. Entonces, ¿por qué la frenología fue una idea tan atractiva durante tanto tiempo? 
 
La frenología se basaba en la creencia de que la actividad cerebral podía estudiarse examinando las protuberancias del cráneo, en los lugares donde el cerebro se proyectaba hacia afuera. Los frenólogos afirmaban que podían interpretar la personalidad basándose en el tamaño de las diferentes protuberancias. Inicialmente, después de que el fisiólogo alemán Franz Joseph Gall desarrollara la nueva doctrina alrededor de 1800, fue objeto de un serio debate científico. Pero pronto fue tildada de charlatanería por la élite académica. 
 
Pero ese no fue el fin de la frenología. De hecho, se popularizó en el Siglo XIX gracias al médico Johann Gaspar Spurzheim, quien escribió libros y dio conferencias públicas en Gran Bretaña y Francia, centrándose menos en cráneos y cerebros, y más en la interpretación de personas vivas. Continuó siendo un pasatiempo popular durante más de un siglo, principalmente en las zonas de habla inglesa, pero también fuera de ellas, por ejemplo, en China. 
 
Parte del atractivo de la frenología residía en que proporcionaba a las personas un vocabulario para comprenderse a sí mismas y a los demás. Con la urbanización y el crecimiento de la clase media, al margen de las rígidas estructuras clasistas y religiosas, la gente sentía curiosidad por nuevas formas de categorizar a la humanidad. En la ciudad, no necesariamente conocías a todos los vecinos, ni siquiera a tus vecinos, por lo que tu lugar en la sociedad estaba menos determinado. 
 
Esto pudo haber generado mayor libertad, pero también inseguridad sobre cuál era tu lugar y el de los demás. La frenología fue una nueva forma de clasificar a los demás. Pero no solo pretendía estudiar a los demás, sino también una forma de conocerse a uno mismo, al igual que escribir un diario, que también se popularizó en este período. Con la ayuda de la frenología, las personas podían verse a sí mismas como poseedoras de un yo individual, reflejado en la forma de su cabeza. 
 
Quienes estuvieran interesados podían asistir a una conferencia, leer un libro sobre frenología o, si vivían en Nueva York, visitar el Gabinete Frenológico, una exposición de cráneos, bustos y retratos. Si realmente deseaban aprender algo sobre sí mismos, solicitaban un examen a un frenólogo. En Estados Unidos, esto costaba alrededor de medio dólar (20 dólares estadounidenses [15 libras esterlinas] actuales). Muchos frenólogos populares en el Reino Unido y Estados Unidos ofrecían consultas. A menudo eran itinerantes, estableciéndose en habitaciones de hotel o en el muelle de Brighton, en el sur de Inglaterra. 
 
Tras una lectura, los clientes a veces recibían una evaluación escrita, pero lo más habitual era que recibieran una tabla estandarizada más económica que detallaba sus características. En ella, se puntuaban características frenológicas típicas como la adhesión (o amistad), la espiritualidad, la benevolencia y el tiempo (la capacidad de calcular el paso del tiempo, esencial para los músicos). 
 
La puntuación se basaba en el enfoque del frenólogo. Solían medir el tamaño de las protuberancias en términos relativos, comparándolas con las de otros pacientes y con las de otras personas. Afirmaban que se trataba de un enfoque científico, pero que otorgaba a los frenólogos una gran libertad de interpretación. 
 
Y (sorpresa sorpresa) mi análisis de unas 160 tablas entre 1840 y 1940 mostró que todas las personas que recibieron una tabla obtuvieron puntuaciones superiores a la media en la mayoría de los rasgos, si no en todos. 

Los resultados positivos explican en parte el atractivo de una visita al frenólogo. Otra explicación, escribe el profesor de historia Michael Sokal, es el efecto Barnum. Este consiste en la tendencia de las personas a calificar como precisas las descripciones de su personalidad, supuestamente hechas a su medida. De hecho, suelen ser tan vagas y generales que se aplicarían a casi todos. 
 
Muchas personas, por ejemplo, estarían de acuerdo con la sugerencia de tener una inteligencia superior a la media, pero también experimentan ansiedad y dudas a veces. De hecho, en mis colecciones de tablas frenológicas, el rasgo que, en promedio, obtiene la puntuación más baja es la “autoestima”. Si trabajas un poco en tu autoestima, es el mensaje implícito, puedes ser una versión aún mejor de ti mismo. 
 
Los frenólogos solían ser deterministas al juzgar a criminales o personas no blancas, basándose en los cráneos o bustos que tenían de personas de estas categorías. Sus rasgos o formas craneales irregulares aparentemente los condenaban a cadena perpetua o a la esclavitud. 
 
Pero adoptaron un enfoque diferente para los visitantes de clase media de sus oficinas. El rasgo de carácter de “destructividad”, por ejemplo, se consideraba característico de un asesino, pero para un individuo de clase media solía explicarse como energía para superar dificultades. 
 
Según los frenólogos, todos podían desempeñar un papel en su destino y usar su autoconocimiento para mejorar. Dedicar tiempo a reflexionar sobre la relación entre causa y efecto, por ejemplo, podía aumentar lentamente el tamaño de la “causalidad”, afirmaban los frenólogos. 
 
Según el frenólogo de principios del siglo XX Stephen Tracht, a un niño le tomaba tres semanas, a un joven tres años, y más a partir de los 45 o 50 años, desarrollar una parte específica del cerebro. 
 
Estas prácticas muestran cómo, en la frenología, el autoconocimiento y la autosuperación llegaron a considerarse dos caras de la misma moneda. Y aunque no todos aceptaron su evaluación frenológica como una verdad absoluta y los clientes a menudo solo extraían la información que les gustaba, la frenología se convirtió en parte del vocabulario popular, y con ella, el mensaje de que, con las herramientas adecuadas, podían convertirse en una mejor versión de sí mismos.