Agencias de NoticiasLos investigadores comentan su reciente hallazgo fósil y lo que podría significar para nuestra comprensión de estos reptiles alados.
Cuando los dinosaurios vagaban por la tierra, los cielos sobre sus cabezas estaban llenos de una variedad de reptiles voladores, que volaban por el aire con alas delgadas y membranosas. Estos animales, los pterosaurios, no eran dinosaurios, sino sus primos evolutivos.
Acabamos de anunciar el descubrimiento de una nueva especie de pterosaurio casi 15 años después de que se encontrara un fósil en la isla de Skye. Es uno de los fósiles de pterosaurio más completos que se han encontrado en el Reino Unido desde que la paleontóloga Mary Anning desenterró el primero en la costa de Dorset en 1828.
Los pterosaurios fueron los primeros animales con columna vertebral en lograr el vuelo propulsado (los insectos llegaron primero). Los fósiles de pterosaurios son conocidos en todo el mundo, pero sus restos son raros en comparación con los de sus parientes terrestres y acuáticos. Esto se debe a la naturaleza frágil de sus esqueletos, que están compuestos de huesos huecos de paredes delgadas.
Los fósiles de pterosaurios a menudo están incompletos, aplastados y distorsionados. Desde los descubrimientos de Anning, se ha obtenido un escaso registro de pterosaurios en rocas del período Jurásico (hace entre 200 y 145 millones de años) y del período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años) del Reino Unido.
Pero la mayoría de estos se limitan a unos pocos huesos aislados, como Vectidraco, un pterosaurio desdentado cuyos restos fosilizados fueron encontrados en la isla de Wight en 2008 por Daisy Morris, de cinco años.
Aquí es donde entra en juego la isla de Skye. Aunque Skye es más famosa por los antiguos paisajes volcánicos de la Cordillera de Cuillin Hills, hay rocas de la era Jurásica en los márgenes de la isla.
Durante los últimos 50 años, equipos de geólogos y paleontólogos han ido descubriendo gradualmente más del pasado antiguo de Skye. Este trabajo se ha acelerado gracias a las nuevas técnicas de imagen, principalmente la tomografía computarizada, que facilitan el estudio de estos fósiles.
En 2006, un equipo de investigadores, entre los que se encontraba Paul Barrett, encontró nuestro nuevo pterosaurio en una roca suelta que yacía en la playa de Cladach a’Glinne, al borde de una bahía remota a la sombra de las montañas Cuillins.
A primera vista, el nuevo esqueleto era una mancha poco impresionante de huesos delgados, rotos y negros colocados en una lutita dura de color gris oscuro. Pero, incluso entonces, estos huesos delgados sugerían que el hallazgo resultaría interesante.
Lu Allington-Jones, uno de los técnicos en fósiles del Museo de Historia Natural, tardó casi dos años en preparar nuestro descubrimiento para su estudio. Las rocas de Skye son extremadamente duras y los huesos fósiles son delicados.
Aunque el trabajo de Lu nos permitió estudiar algunos de los huesos, otros permanecieron encajados en la roca porque eran demasiado delicados para extraerlos o exponerlos más.
Una vez finalizado el trabajo, el ejemplar permaneció inactivo en las colecciones del museo durante unos nueve años, pero después decidimos examinarlo con el escáner CT de la universidad.
Con este equipo, similar al que se utiliza en un hospital para diagnosticar fracturas óseas, y tras muchos meses de cuidadosa toma de imágenes, pudimos revelar casi todo el animal en tres dimensiones.
Tras compararlo con otros fósiles de pterosaurios de todo el mundo, nos dimos cuenta de que estábamos ante algo nuevo y lo llamamos Ceoptera evansae (del nombre gaélico de Skye, Eilean a’ Cheò, Isla de la Niebla, y en honor a la profesora Susan Evans, que ha trabajado extensamente en la zona).
Esta especie de pterosaurio es importante por la calidad de su conservación y su antigüedad. Es uno de los pocos esqueletos de pterosaurios del Jurásico medio, hace aproximadamente 167 millones de años.
En esa época, los pterosaurios estaban sufriendo cambios anatómicos colosales, desde los primeros pterosaurios de cuerpo pequeño y cola larga, como el Dimorphodon (aproximadamente del tamaño de un cuervo), hasta los pterosaurios posteriores, como el Pteranodon, que tenían una envergadura similar a la de un pequeño avión.
La falta de buenos especímenes de pterosaurios de este intervalo de tiempo ha obstaculizado los intentos de los científicos de comprender cómo evolucionaron los pterosaurios desde estas formas anteriores hasta las que dominaron los cielos más tarde en la historia de la Tierra. Ceoptera ayuda a llenar este vacío.
Durante 15 años, los científicos han estudiado los pterosaurios de transición que muestran una mezcla de características observadas en las formas anteriores con cola y sus parientes posteriores, gigantes. Ceoptera es una de estas formas de transición (llamada darwinóptera), uno de los primeros miembros de este grupo conocidos en Europa y es el segundo darwinóptero más antiguo del mundo.
Esto hace que Ceoptera sea crucial para comprender el ritmo de la evolución de los pterosaurios, y ha retrasado la aparición de pterosaurios más avanzados al período Jurásico Temprano, unos 10 millones de años antes de lo que se creía anteriormente. Nos acerca un paso más a comprender dónde y cuándo evolucionaron los pterosaurios más avanzados.
El descubrimiento de Ceoptera muestra cómo los paleontólogos están haciendo nuevos descubrimientos todo el tiempo, incluso en lugares como el Reino Unido, uno de los lugares más estudiados del mundo. También muestra cómo la nueva tecnología puede ayudar a desenterrar los misterios del pasado antiguo de la Tierra.
Elizabeth Martin-Silverstone , asistente de investigación en paleontología, Universidad de Bristol y Paul Barrett , investigador de mérito individual, Museo de Historia Natural
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Rafael Oseguera
Enigma 900
Jorge P. Luevano
