Agencias de NoticiasDurante años, los científicos han estado buscando evidencia de un gran planeta no descubierto acechando en el sistema solar exterior.
Ian Whittaker: ¿Existe un planeta masivo sin descubrir en los confines del Sistema Solar? La idea ha existido desde antes del descubrimiento de Plutón en la década de 1930. Etiquetado como Planeta X, destacados astrónomos lo habían propuesto como explicación de la órbita de Urano, que se desvía de la trayectoria de movimiento orbital que la física esperaría que siguiera. La atracción gravitatoria de un planeta no descubierto, varias veces más grande que la Tierra, se consideró una posible razón para la discrepancia.
Ese misterio se explicó finalmente mediante un nuevo cálculo de la masa de Neptuno en la década de 1990, pero luego, en 2016, los astrónomos Konstantin Batygin y Mike Brown, del Caltech (Instituto Tecnológico de California), propusieron una nueva teoría de un posible planeta nueve.
Su teoría se relaciona con el Cinturón de Kuiper, un cinturón gigante de planetas enanos, asteroides y otra materia que se encuentra más allá de Neptuno (e incluye a Plutón). Se han descubierto muchos objetos del Cinturón de Kuiper, también conocidos como objetos transneptunianos, orbitando el Sol. Sin embargo, al igual que Urano, no lo hacen en la dirección esperada de forma continua. Batygin y Brown argumentaron que algo con una gran atracción gravitatoria debía estar afectando su órbita y propusieron el planeta nueve como posible explicación.
Esto sería comparable a lo que ocurre con nuestra Luna. Esta orbita el Sol cada 365,25 días, como cabría esperar dada la distancia que la separa. Sin embargo, la atracción gravitatoria de la Tierra es tal que la Luna también orbita el planeta cada 27 días. Desde el punto de vista de un observador externo, la Luna se mueve en espiral como resultado. De igual manera, muchos objetos en el Cinturón de Kuiper muestran indicios de que sus órbitas se ven afectadas por algo más que la gravedad del Sol.
Si bien los astrónomos y científicos espaciales se mostraron inicialmente escépticos sobre la teoría del planeta nueve, gracias a observaciones cada vez más contundentes, cada vez hay más pruebas de que las órbitas de los objetos transneptunianos son, de hecho, erráticas. Como dijo Brown en 2024:
”Creo que es muy improbable que P9 no exista. Actualmente no existen otras explicaciones para los efectos que observamos, ni para la multitud de otros efectos inducidos por P9 que observamos en el Sistema Solar”.
En 2018, por ejemplo, se anunció la existencia de un nuevo candidato a planeta enano orbitando el Sol, conocido como 2017 OF201. Este objeto mide unos 700 km de diámetro (la Tierra es aproximadamente 18 veces más grande) y tiene una órbita muy elíptica. Esta ausencia de una órbita aproximadamente circular alrededor del Sol sugirió un impacto en las primeras etapas de su vida que lo puso en esta trayectoria, o la influencia gravitacional del planeta nueve.
Problemas con la teoría .
Por otro lado, si el Planeta Nueve existe, ¿por qué nadie lo ha encontrado todavía? Algunos astrónomos cuestionan si existen suficientes datos orbitales de los objetos de Kuiper para justificar cualquier conclusión sobre su existencia, mientras que se plantean explicaciones alternativas para su movimiento, como el efecto de un anillo de escombros o la idea, más fantástica, de un pequeño agujero negro.
El mayor problema, sin embargo, es que el Sistema Solar exterior no se ha observado durante el tiempo suficiente. Por ejemplo, el objeto 2017 OF201 tiene un período orbital de unos 24 000 años. Si bien la trayectoria orbital de un objeto alrededor del Sol se puede determinar en pocos años, cualquier efecto gravitacional probablemente requiera de cuatro a cinco órbitas para detectar cambios sutiles.
Los nuevos descubrimientos de objetos en el Cinturón de Kuiper también han planteado desafíos para la teoría del planeta nueve. El último, conocido como 2023 KQ14, fue descubierto por el telescopio Subaru en Hawái.
Se le conoce como “sednoide”, lo que significa que pasa la mayor parte del tiempo lejos del Sol, aunque dentro de la vasta área donde este ejerce atracción gravitatoria (esta área se encuentra a unas 5000 UA o unidades astronómicas, donde 1 UA es la distancia de la Tierra al Sol). La clasificación del objeto como sednoide también significa que la influencia gravitatoria de Neptuno tiene poco o ningún efecto sobre él.
El punto más cercano de 2023 KQ14 al Sol se encuentra a unas 71 UA, mientras que su punto más lejano se encuentra a unas 433 UA. En comparación, Neptuno se encuentra a unas 30 UA del Sol. Este nuevo objeto presenta una órbita muy elíptica, pero es más estable que 2017 OF201, lo que sugiere que ningún planeta grande, incluido un hipotético planeta nueve, está afectando significativamente su trayectoria. Si el planeta nueve existe, quizás debería estar a más de 500 UA del Sol.
Para empeorar las cosas para la teoría del planeta nueve, este es el cuarto sednoide descubierto. Los otros tres también presentan órbitas estables, lo que sugiere de forma similar que cualquier planeta nueve debería estar muy lejos.
No obstante, persiste la posibilidad de que exista un planeta masivo que afecte las órbitas de los cuerpos dentro del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, la capacidad de los astrónomos para encontrar un planeta de este tipo sigue estando algo limitada por las restricciones, incluso de los viajes espaciales no tripulados. Una nave espacial tardaría 118 años en viajar lo suficientemente lejos como para encontrarlo, según estimaciones de la velocidad del explorador New Horizons de la NASA.
Esto significa que tendremos que seguir confiando en telescopios terrestres y espaciales para detectar cualquier cosa. Se descubren nuevos asteroides y objetos distantes todo el tiempo a medida que nuestras capacidades de observación se vuelven más detalladas, lo que debería arrojar gradualmente más luz sobre lo que podría haber ahí fuera. Así que observen este (muy grande) espacio y veamos qué emerge en los próximos años.
Ian Whittaker , profesor titular de Física, Universidad de Nottingham Trent.
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Rafael Oseguera
