¿Qué tan CERCA estamos de CAMINAR sobre MARTE? 

En “The Martian” de Ridley Scott, el personaje de Matt Damon termina varado en el Planeta Rojo en el año 2035. 

El exitoso relato de Andy Weir, “The Martian”, predice que para 2035 la NASA habrá llevado humanos a Marte tres veces, perfeccionado los sistemas de vuelo de regreso a la Tierra y colaborado con la Administración Nacional del Espacio de China. 
 
Han pasado 10 años desde el estreno de la adaptación de Hollywood en 2015 y 10 años menos que su cronología ficticia. A estas alturas, la exploración de Marte se ve un poco diferente a como se retrató en “The Martian”, con más descubrimientos y más controversia. 
 
Como geólogo planetario que colabora con las misiones de la NASA para estudiar Marte, sigo de cerca la ciencia y las políticas de exploración. En 2010, la Política Espacial Nacional de EE. UU. estableció objetivos para las misiones humanas a Marte en la década de 2030. 
 
Pero en 2017, la Directiva de Política Espacial 1 de la Casa Blanca cambió el enfoque de la NASA hacia el regreso primero a la Luna bajo lo que se convertiría en el programa Artemis. 
 
Si bien los conceptos de misiones tripuladas a Marte han ganado popularidad, los planes reales de la NASA para el aterrizaje humano en Marte siguen siendo frágiles. Cabe destacar que, durante los últimos 10 años, han sido las misiones robóticas, en lugar de las tripuladas, las que han impulsado el descubrimiento y la imaginación humana. 
 
Descubrimientos robóticos. 
 
Desde 2015, los satélites y Rovers han transformado la comprensión científica de Marte. Han revelado innumerables perspectivas sobre cómo ha cambiado su clima con el tiempo. 
 
Como vecino de la Tierra, los cambios climáticos en Marte también reflejan los procesos del sistema solar que afectaron a la Tierra en una época en que la vida se estaba afianzando. Por lo tanto, Marte se ha convertido en un punto focal para la investigación de las antiguas preguntas de “¿de dónde venimos?” y “¿estamos solos?”. 
 
Los Rovers Opportunity, Curiosity y Perseverance han recorrido decenas de kilómetros estudiando formaciones rocosas estratificadas que sirven como registro del pasado de Marte. Al estudiar las capas sedimentarias (formaciones rocosas apiladas como las capas de un pastel), los geólogos planetarios han reconstruido una vívida historia del cambio ambiental que eclipsa lo que la Tierra está experimentando actualmente. 
 
Marte fue una vez un mundo de volcanes en erupción, glaciares, lagos y ríos caudalosos, un entorno similar al de la Tierra primitiva. Posteriormente, su núcleo se enfrió, su campo magnético flaqueó y su atmósfera se desplazó. La superficie expuesta del planeta ha conservado indicios de esos procesos desde entonces en forma de patrones paisajísticos, secuencias de sedimentos estratificados y mezclas minerales. 
 
Arabia Terra. 
 
Un foco de investigación científica de los últimos 10 años es particularmente relevante para el entorno de “The Martian”, pero no se menciona en la historia. Para alcanzar su mayor probabilidad de supervivencia, el protagonista Mark Watney, interpretado por Matt Damon, debe cruzar una vasta, polvorienta y llena de cráteres región de Marte conocida como Arabia Terra. 
 
En 2022 y 2023, junto con colegas de la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad Johns Hopkins, publiqué análisis detallados de los materiales estratificados de la zona utilizando imágenes de los satélites Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey. 
 
Mediante imágenes infrarrojas y la medición de las dimensiones de las características de la superficie, vinculamos múltiples depósitos estratificados con los mismos episodios de formación y aprendimos más sobre el desmoronamiento generalizado del terreno que se observa allí hoy. Dado que el agua tiende a cementar la roca firmemente, ese material suelto indica que hace unos 3500 millones de años, esa zona tenía un clima seco. 
 
Para facilitar el debate sobre esta zona, incluso colaboramos con la Unión Astronómica Internacional para nombrar algunos cráteres previamente sin nombre que se mencionaron en el artículo. Por ejemplo, uno que Watney habría pasado de largo en coche ahora se llama cráter Kozova, en honor a una ciudad de Ucrania. 

Más por explorar 
 
A pesar de los rápidos avances en la ciencia de Marte, aún quedan muchas incógnitas. Los científicos aún no están seguros de las edades precisas, las condiciones atmosféricas y las posibles señales de vida asociadas con cada uno de los diferentes tipos de rocas observados en la superficie. 
 
Por ejemplo, el Rover Perseverance recientemente perforó y analizó un conjunto único de rocas que albergan compuestos orgánicos, es decir, basados en carbono. Los compuestos orgánicos sirven como los bloques de construcción de la vida, pero se requiere un análisis más detallado para determinar si estas rocas específicas alguna vez albergaron vida microbiana. 
 
La misión Mars Sample Return en desarrollo tiene como objetivo abordar estas preguntas básicas pendientes al entregar los primeros fragmentos inalterados de otro mundo a la Tierra. El Rover Perseverance ya está almacenando muestras de roca y suelo, incluidas las que albergan compuestos orgánicos, en tubos sellados. Luego, un futuro módulo de aterrizaje deberá recoger y lanzar los depósitos de regreso a la Tierra. 
 
Una vez en casa, los investigadores pueden examinar estos materiales con instrumentos órdenes de magnitud más sensibles que cualquier cosa que pueda volarse en una nave espacial. Los científicos pueden aprender mucho más sobre la habitabilidad, la historia geológica y la presencia de cualquier signo de vida en Marte a través de la campaña de retorno de muestras que enviando humanos a la superficie. 
 
Esta perspectiva es la razón por la que la NASA, la Agencia Espacial Europea y otros han invertido alrededor de US$30 mil millones en la exploración robótica de Marte desde la década de 1960. Los resultados han sido asombrosos: ese trabajo ha desencadenado rápidos avances tecnológicos en robótica, telecomunicaciones y ciencia de los materiales. Por ejemplo, la tecnología de la misión a Marte ha dado lugar a mejores suturas para cirugía cardíaca y automóviles que se conducen solos. 
 
También ha reforzado el estatus de la NASA y de los EE. UU. como bastiones de la exploración y la tecnología modernas; y ha inspirado a millones de estudiantes a interesarse en los campos científicos.  

¿Llamar al planeta rojo su hogar? 
 
Colonizar Marte tiene un atractivo seductor. Es difícil no aplaudir el indomable espíritu humano mientras se ve a Watney luchar contra tormentas de polvo, escasez de oxígeno y escasez de alimentos a más de 225 millones de kilómetros del rescate. 
 
Gran parte del impulso hacia la colonización de Marte se debe ahora a SpaceX y a su director ejecutivo, Elon Musk, cuya misión declarada de convertir a la humanidad en una “especie multiplanetaria” se ha convertido en una especie de grito de guerra. Pero si bien la colonización de Marte es romántica en teoría, es extremadamente difícil de llevar a cabo, y muchos críticos han cuestionado la viabilidad de habitarla como refugio lejos de la Tierra. 
 
Ahora, con la NASA enfrentando potencialmente una reducción de casi el 50% en su presupuesto científico, Estados Unidos corre el riesgo de disolver por completo su cartera de ciencia planetaria y operaciones robóticas, incluyendo el retorno de muestras. 
 
No obstante, el presidente Donald Trump y Musk han presionado para que la exploración espacial humana continúe progresando de alguna manera, a pesar de los recortes propuestos, marginando efectivamente los programas robóticos, impulsados por la ciencia, que han sustentado toda la exploración de Marte hasta la fecha. 
 
Sin embargo, son estos programas los que han brindado a la humanidad los conocimientos más valiosos sobre el planeta rojo y han proporcionado tanto a científicos como a narradores como Andy Weir la base para imaginar cómo debe ser estar en la superficie de Marte.