Agencias de NoticiasEl Rover Curiosity de la NASA ha encontrado las moléculas de carbono de cadena más larga encontradas hasta la fecha en la superficie de Marte.
Derek Ward-Thompson y Megan Argo: El Rover Curiosity de la NASA en Marte ha detectado las moléculas orgánicas (que contienen carbono) más grandes jamás encontradas en el planeta rojo. Este descubrimiento es uno de los más significativos en la búsqueda de evidencia de vida pasada en Marte. Esto se debe a que, al menos en la Tierra, moléculas de carbono de cadena larga y relativamente complejas intervienen en la biología. Estas moléculas podrían ser, en realidad, fragmentos de ácidos grasos, presentes, por ejemplo, en las membranas que rodean las células biológicas.
Los científicos creen que, si alguna vez surgió vida en Marte, probablemente fue de naturaleza microbiana. Debido al pequeño tamaño de los microbios, es difícil determinar con certeza cualquier posible evidencia de vida encontrada en Marte. Dicha evidencia requiere instrumentos científicos más potentes, demasiado grandes para ser instalados en un Rover.
Las moléculas orgánicas encontradas por Curiosity consisten en átomos de carbono unidos en largas cadenas, con otros elementos unidos a ellos, como hidrógeno y oxígeno. Provienen de una roca de 3.700 millones de años llamada Cumberland, encontrada por el Rover en un presunto lecho de lago seco en el cráter Gale de Marte. Los científicos utilizaron el instrumento Sample Analysis at Mars (Sam) en el Rover de la NASA para hacer su descubrimiento.
Los científicos en realidad buscaban evidencia de aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas y, por lo tanto, componentes clave de la vida tal como la conocemos. Pero este hallazgo inesperado es casi igual de emocionante. La investigación se publica en Proceedings of the National Academies of Science.
Entre las moléculas estaban el decano, que tiene 10 átomos de carbono y 22 átomos de hidrógeno, y el dodecano, con 12 átomos de carbono y 26 átomos de hidrógeno. Estos se conocen como alcanos, que caen bajo el paraguas de los compuestos químicos conocidos como hidrocarburos.
Es un momento emocionante en la búsqueda de vida en Marte. En marzo de este año, los científicos presentaron evidencia de características en una roca diferente muestreada en otro lugar de Marte por el rover Perseverance. Estas características, denominadas “manchas de leopardo” y “semillas de amapola”, podrían haber sido producidas por la acción de la vida microbiana en el pasado remoto, o no. Los hallazgos se presentaron en una conferencia estadounidense y aún no se han publicado en una revista con revisión por pares.
La misión Mars Sample Return, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, ofrece la esperanza de que las muestras de roca recolectadas y almacenadas por Perseverance puedan traerse a la Tierra para su estudio en laboratorios. Los potentes instrumentos disponibles en los laboratorios terrestres podrían finalmente confirmar si existe evidencia clara de vida pasada en Marte. Sin embargo, en 2023, una junta de revisión independiente criticó los aumentos en el presupuesto de Mars Sample Return. Esto impulsó a las agencias a replantear la forma en que podría llevarse a cabo la misión. Actualmente están estudiando dos opciones revisadas.
¿Señales de vida?
Cumberland se encontró en una región del cráter Gale llamada bahía de Yellowknife. Esta zona contiene formaciones rocosas que se parecen sospechosamente a las que se forman cuando los sedimentos se acumulan en el fondo de un lago. Uno de los objetivos científicos de Curiosity es examinar la posibilidad de que las condiciones pasadas en Marte fueran propicias para el desarrollo de la vida, por lo que el lecho de un antiguo lago es el lugar perfecto para buscarlas.
Los investigadores creen que las moléculas de alcano pudieron haber sido alguna vez componentes de moléculas de ácidos grasos más complejas. En la Tierra, los ácidos grasos son componentes de grasas y aceites. Se producen a través de la actividad biológica en procesos que ayudan a formar membranas celulares, por ejemplo. La presencia sugerida de ácidos grasos en esta muestra de roca ha existido durante varios años, pero el nuevo artículo detalla la evidencia completa.
Los ácidos grasos son moléculas de hidrocarburos largas y lineales con un grupo Carboxilo (COOH) en un extremo y un grupo Metilo (CH3) en el otro, formando una cadena de átomos de Carbono e Hidrógeno.
Una molécula de grasa consta de dos componentes principales: glicerol y ácidos grasos. El glicerol es una molécula de alcohol con tres átomos de Carbono, cinco Hidrógenos y tres grupos Hidroxilo (Oxígeno e Hidrógeno químicamente enlazados, OH). Los ácidos grasos pueden tener de 4 a 36 átomos de carbono; sin embargo, la mayoría de ellos tienen de 12 a 18. Las cadenas de carbono más largas encontradas en Cumberland tienen 12 átomos de longitud.
Las moléculas orgánicas preservadas en antiguas rocas marcianas proporcionan un registro crítico de la habitabilidad pasada de Marte y podrían ser biofirmas químicas (señales de que alguna vez hubo vida allí).
La muestra de Cumberland ha sido analizada por el instrumento Sam muchas veces, utilizando diferentes técnicas experimentales, y ha mostrado evidencia de minerales arcillosos, así como las primeras moléculas orgánicas (más pequeñas y simples) encontradas en Marte, en 2015. Estas incluían varias clases de compuestos orgánicos clorados y sulfurosos en rocas sedimentarias del cráter Gale, con estructuras químicas de hasta seis átomos de carbono. El nuevo descubrimiento duplica la cantidad de átomos de carbono encontrados en una sola molécula en Marte.
Las moléculas de alcano son significativas en la búsqueda de biofirmas en Marte, pero aún se desconoce cómo se formaron realmente. También podrían derivar de mecanismos geológicos u otros mecanismos químicos que no involucran ácidos grasos ni vida. Estas se conocen como fuentes abióticas. Sin embargo, el hecho de que existan intactas hoy en día en muestras que han estado expuestas a un entorno hostil durante muchos millones de años da a los astrobiólogos (científicos que estudian la posibilidad de vida más allá de la Tierra) la esperanza de que la evidencia de vida antigua aún pueda ser detectable hoy.
Es posible que la muestra contenga moléculas orgánicas de cadena aún más larga. También puede contener moléculas más complejas que sean indicativas de vida, en lugar de procesos geológicos. Desafortunadamente, Sam no es capaz de detectarlas, por lo que el siguiente paso es entregar roca y suelo marcianos a laboratorios más capacitados en la Tierra. Mars Sample Return haría esto con las muestras ya recolectadas por el rover Perseverance Mars. Todo lo que se necesita ahora es el presupuesto.
Agencias de Noticias
Rafael Oseguera
Enigma 900
