Agencias de NoticiasHay rumores de que el futuro del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA podría estar amenazado.
Yang Gao: Desde la reciente victoria electoral de Donald Trump, han circulado rumores y especulaciones de que el cohete gigante de la NASA, el Space Launch System (SLS), podría estar bajo amenaza. El cohete es uno de los varios elementos clave necesarios para el programa Artemis de la agencia espacial estadounidense, que tiene como objetivo devolver humanos a la Luna por primera vez desde 1972.
Para la primera misión de aterrizaje lunar, llamada Artemis III, el SLS lanzará a cuatro astronautas en la cápsula tripulada Orion de la NASA. Orion luego viajará a la Luna. Una vez en órbita lunar, Orion se acoplará con el vehículo Starship de Elon Musk (que se ha lanzado por separado). Dos astronautas flotarán hacia Starship, que se desacoplará de Orion y viajará hasta la superficie lunar.
Después de caminar sobre la Luna, los dos astronautas regresan a la órbita lunar en Starship, que se acopla a Orion. Los dos caminantes lunares se reúnen con sus compañeros de tripulación y regresan a casa en Orion, dejando a Starship en órbita alrededor de la Luna.
El periodista espacial estadounidense Eric Berger publicó recientemente en X: “Para ser claros, estamos lejos de que se haya resuelto algo, pero según lo que estoy escuchando, parece que hay al menos un 50-50 de posibilidades de que se cancele el cohete Space Launch System de la NASA”.
No se ha hecho ningún anuncio oficial. Sin embargo, tal medida podría estar en línea con las especulaciones anteriores de que la administración Trump podría desmantelar la NASA, obligándola a subcontratar gran parte de su trabajo a empresas privadas.
Pero, ¿podría otro cohete reemplazar fácilmente al SLS? Esta pregunta va al corazón de lo que Estados Unidos quiere lograr en medio de una carrera espacial emergente del siglo XXI. China se ha comprometido a enviar a sus astronautas a la superficie lunar para 2030. A diferencia de Estados Unidos, China suele ser conservadora en sus estimaciones, por lo que podemos suponer que es poco probable que se demore la fecha límite. Mientras tanto, varios elementos de Artemis están retrasando el cronograma.
Uno de estos elementos retrasados es la Starship de Musk, que actúa como módulo de aterrizaje en Artemis III. Todavía necesita demostrar hitos clave, incluido el reabastecimiento de combustible en el espacio y realizar un aterrizaje en la Luna sin tripulación. Algunos miembros de la comunidad espacial creen que, si China llegase primero a la Luna este siglo, supondría un duro golpe para las ambiciones estadounidenses en el espacio.
Musk ha sido incluido en la administración entrante como uno de los dos principales responsables de recortar gastos, con el objetivo de hacer reducciones de hasta 2 billones de dólares (1,57 billones de libras esterlinas) del presupuesto federal. Algunos observadores se han alarmado por la proximidad de Elon Musk a Trump y por los comentarios del presidente electo sobre cambiar el enfoque hacia una misión tripulada a Marte.
Estos comentarios parecen reflejar las opiniones de Musk, que ha centrado gran parte de su energía en las ambiciones de colonizar el planeta rojo, no la Luna. El multimillonario ha dicho que quiere enviar humanos en un viaje a Marte utilizando su vehículo Starship para 2028, un plazo que algunos consideran poco realista.
En realidad, fue la primera administración Trump la que estableció el programa Artemis en 2017. Después de las misiones iniciales a la superficie lunar, el programa tiene como objetivo establecer una base permanente donde los astronautas puedan aprender a vivir y trabajar en la Luna, llevando a cabo investigaciones de vanguardia.
Sin embargo, el cronograma se ha ido retrasando. Los astronautas estadounidenses debían haber aterrizado en la Luna este año. La NASA ahora dice que el primer aterrizaje, durante la misión Artemis III, no tendrá lugar hasta el otoño de 2026.
Los retrasos se han producido por rediseños de los trajes espaciales, problemas con el escudo térmico y los sistemas de soporte vital de Orion y, como se mencionó, con Starship. Una torre de lanzamiento móvil mejorada para el SLS también se ha visto afectada por sobrecostos y retrasos en el cronograma.
Cabe destacar que un elemento que no contribuye a los retrasos es el SLS, que tuvo un muy buen desempeño durante la misión Artemis I en 2022. Ya se han invertido muchos miles de millones de dólares en el diseño y la construcción del SLS y la infraestructura asociada en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La NASA dice que el SLS es “el único cohete que puede enviar a Orión, astronautas y carga directamente a la Luna en un solo lanzamiento”. Pero su costo ha sido criticado: se estima que cada lanzamiento del SLS cuesta más de 2.000 millones de dólares (1.600 millones de libras esterlinas).
Las noticias sobre retrasos y problemas técnicos con Artemis han coincidido con una publicidad enormemente positiva para SpaceX de Musk, especialmente en torno a sus vuelos de prueba de Starship. Esto incluyó la hazaña del mes pasado, donde la enorme etapa de refuerzo del vehículo quedó atrapada en un par de brazos robóticos mientras caía desde el espacio hacia la plataforma de lanzamiento de la compañía en Texas, lo que sorprendió a los entusiastas del espacio de todo el mundo. A diferencia de muchos vehículos de lanzamiento, Starship está diseñado para ser completamente reutilizable. Su eficiencia de costos podría beneficiar enormemente a futuras misiones tripuladas.
Si se cancelara el SLS, ¿podría reemplazarlo el Starship de Musk? En este escenario, el vehículo de SpaceX podría presumiblemente servir tanto como lanzador para enviar astronautas en su camino a la órbita lunar como módulo de aterrizaje para llevarlos a la superficie. Esto es técnicamente factible, pero estaría lejos de ser un reemplazo sencillo y similar. El SLS ya es un cohete operativo, mientras que Starship todavía está en su fase de prueba y aún tiene pasos clave por lograr antes de que los astronautas puedan abordarlo.
Otro cohete de SpaceX que anteriormente se promocionó como un contendiente para lanzar Orion es el Falcon Heavy. Sin embargo, los ingenieros tendrían que modificar tanto el cohete como los procedimientos de ensamblaje y lanzamiento. Esto conllevaría muchas incertidumbres y, con ello, el riesgo de más retrasos significativos en el cronograma de Artemis. Todo esto sugiere que no hay mucho tiempo para hacer cambios importantes en el programa lunar de la NASA si Estados Unidos quiere avanzar en esta carrera espacial del siglo XXI.
Los lanzamientos de cohetes requieren diseños específicos para cumplir con los requisitos de la misión, así como una amplia planificación para transportar astronautas, naves espaciales y cargas útiles. El objetivo de Artemis no es solo el de llevar astronautas a la Luna, sino también el de poder alunizar en diversas regiones de la superficie lunar, incluido el relativamente inexplorado polo sur.
La planificación y el desarrollo necesarios son enormemente complejos y ambiciosos. Queda por ver si SpaceX, o cualquier otra empresa de lanzamiento comercial, está preparada para una tarea y un compromiso de tal envergadura.
Con decenas de miles de millones de dólares ya invertidos en el SLS, no parece económicamente beneficioso descartar por completo el cohete. Como lo indica la voluntad de la NASA de buscar un enfoque innovador y trabajar con empresas comerciales en futuras misiones Artemis, podría haber otras formas en que los actores espaciales comerciales se involucren.
Es comprensible que la administración entrante de Trump plantee preguntas y cuestione los modelos de costos en los programas de la NASA. Pero sería aconsejable que consideraran cuidadosamente las compensaciones antes de tomar decisiones con consecuencias de tan amplio alcance.
Podría reducirse a si la prioridad es ganar la nueva carrera espacial. Cualesquiera que sean los objetivos que la nueva administración elija priorizar o apuntar, es posible que tenga que justificar cuidadosamente esa decisión ante otros legisladores y ante el público estadounidense.
Agencias de Noticias
Rafael Oseguera
Elias Marin
Enigma 900
